Берта снова вздохнула, надела свитер и меховую парку. Карманы оказались полны пижмы от моли. Берта отправилась в лес. Мимо Кочки она прошла быстрым шагом, даже не взглянула на зеленого «бычка», сиротливо свисающего с березы. Да и что там можно увидеть? Стоячую воду внутри старой покрышки. Она перестала снимать блог. Зачем ей это без Маруси?
Позади остался детский лагерь «Мечта», запертый на все замки и серый от дождей. Поля выцвели. Берта шагала, раздвигая траву, за ней колыхался долгий след, шептались травы, опадали седые метелки, оставляя на одежде труху да пылинки. Высоко летел самолет. Но не видела ничего Берта, не поднимала головы.
Она вышла к реке. Скоро Пужайка, которая всегда течет отсюда туда, застынет, скоро вообще не будет никаких «тут» и «там» – одно белое, безмолвное, бесконечное пространство. Берта бродила по октябрьскому лесу, холодному и неприютному. Земля под ногами уже не пружинила мхами, травами и листвой, а затвердела и кое-где покрылась тонким ледком. Деревья смотрели на Берту равнодушно, качали черными ветвями, точно хотели сказать: «Зачем пришла? Нам и самим несладко. Зима уж дышит».
Берта бродила по печальному лесу целых два часа. У нее замерз нос, следом замерзли пальцы ног. Она поспешила домой, пока вся не стала хрустальной и не разбилась от неосторожного касанья птичьего крыла.
Она снова шла полем. Трава, словно усыпанная солью с перцем, хрустела под сапогами. Берта сделала шаг и замерла на месте. У ее ног лежал бумажный самолетик. Не веря глазам, она подняла находку с земли и, еще не развернув, узнала ту самую театральную программку.
– Смяла меня, – раздался голос.
– А?
Воздух стал колким. Что-то вот-вот случится!..
– Говорю, смяла меня! – повторил голос.
– Кто это? – спросила Берта, поворачиваясь вокруг себя.
Голос слегка насмешливо ответил:
– История, которую ты рассказываешь.
«Ничего страшного. Я опять разговариваю сама с собой», – поняла Берта. Она сунула самолетик в карман и пошла дальше.
На тропинке к дому грязь застыла гребнями, сапоги стучали гулко. Потому Берта не услышала, как встревоженно шепчутся ее рябинки и березки, передают срочные новости. Выдайся день чуть теплее и солнечнее, грязь под ногами вела бы себя по-другому: податливо ежилась, повторяя рисунки на подошве, – и Берта заметила бы чужие следы.
Она подошла к дому и увидела, что открытая калитка болтается на петлях. Берта помнила, как запирала засов. Она нахмурилась. Чуть замедлила шаг. Зачем-то сняла перчатки. И тут услышала голоса – возмущенные, звонкие, они о чем-то спорили, перебивая друг друга. Дети! Откуда дети на ее дворе?
Она сошла с тропинки, подкралась в собственному забору и поглядела в щель между штакетин. На крыльце стояли двое незнакомых ребятишек – мальчик и девочка, оба невысокие, худенькие. Мальчик в очках и огромных, будто чужих, ботинках, у девочки из-под зеленой шапки торчали светлые косы, и ресницы, и брови были белые. Третий гость – крупный парнишка в ярко-красной курточке – сидел прямо на ступеньке.
– Я предлагаю ждать! – сказал мальчик в очках. – Искать ее сейчас в лесу неблагоразумно. Мы можем разминуться.
– И заблудиться можем, – подхватил здоровяк в красной куртке. – Помните на вокзале фотографию пропавшего мальчика? Я не хочу так же потеряться.
– А вдруг! – проронила девочка. – А вдруг! – И ничего больше не сказала.
Берта не любила подслушивать чужие разговоры. Она вошла во двор, появилась из-за ржавой бочки, и разговоры сразу смолкли. Здоровяк в красной куртке подскочил со ступеньки.
– Ой! – сказала девочка. – Это вы!
– Разумеется, – отозвалась Берта. – Это я. Никак не индийская принцесса Рани Падмини с говорящим попугаем.
– Как хорошо, что вы вернулись! – сказал мальчик в очках. – Нам нужны именно вы, а не индийская принцесса!
Тут Берта начала что-то соображать. Эта троица показалась ей знакомой, и, чтобы подтвердить свою догадку, она спросила:
– Вы кто?
– Мы подписчики! – с достоинством произнесла девочка.
– Ваши, – уточнил мальчик в очках. – Я – Пиранья Паломета.
– Хм, Пиранья, вот ты какая… какой… – Берта запуталась и замолчала.
– Мой никнейм образован от названия хищной рыбы, обитающей в бассейне реки Ориноко. Поясняю, потому что обычно все спрашивают, – сказал мальчик в очках.
– Андроид Коннор – это я, – представился мальчик в красной куртке. – Это просто так псевдоним, ничего не обозначает. Сам придумал.
– Я – Лиза Углик! – сказала девочка. – Вы догадались?
– Как вы меня нашли? – спросила Берта.
Троица переглянулась.
– Да мы каждую тропинку здесь выучили благодаря вашему блогу! – сказал за всех мальчик в очках.
– Поворот на шоссе! Пужайка! Горелый лес! Кочка! Земляничные поляны! – перечисляла девочка.
Берта замахала руками, как если бы увидела несущихся на нее оводов.
– Погодите! – сказала она. – Дайте мне переварить все эти новости.
Дети замолчали, с тревогой глядя на нее. Берта прикусила губу, насупилась.
– Вот тебе и обратная сторона публичности, никаких тайн, – пробормотала она.
– Вы уже переварили, Берта? – осведомился Андроид Коннор.
– Тогда скорее! – поторопила ее Углик. – Поехали! Там мой дядя! На машине!