Не вставая с корточек, Огонёк начал потихоньку красться вперёд. Винтовку он оставил на полу. Сначала ему нужно понять – где именно может находиться добыча. Судя по сквозняку, который тянул по полу, других выходов на ферме не было, за его спиной находился единственный проход. Поэтому добыче будет некуда скрыться. Если не считать проломов в стене. Кажется, их здесь не мало. Но всё равно, оружие лишь помешает, сделает его менее тихим и скрытным.
Он двигался так беззвучно, что не слышал сам себя. Ему даже казалось, что на самом деле он не трогается с места, а под ним ползёт пол и приближается стоящая в отдалении груда ящиков.
Опыт и чутьё подсказывали ему быть осторожным, скрывать себя до последнего и проверять, проверять, проверять. Поэтому вместо того, чтобы обогнуть груду и посмотреть, что за ней, он тихонько приблизился и заглянул в щель между двумя металлическими коробками.
Ухо. Длинное кошачье ухо чуть подрагивало напротив щели, с той стороны ящиков. На мгновение Огоньку показалось, что у него в носу защекотала кошачья шерсть, ему мучительно захотелось чихнуть – и он что есть силы надавил на верхнюю губу, чтобы сдержать чих. Тот пытался прорываться ещё с минуту, но сдался и сошёл на нет. Огонёк пригляделся и прислушался. Ухо всё так же мерно подрагивало – в такт такому же мерному и едва различимому дыханию.
Она спит! Огонёк чуть не расхохотался. Все эти его предосторожности, скрытность, навыки невидимости – только ради того, чтобы подкрасться к мирно спящей добыче? Пф-ф-ф, это так легко, что выглядит подозрительно!
Он передвинулся к другой щели, побольше.
Так и есть. Это она, та самая цель, на которую им дали ориентировку. Та самая добыча, которая уже сбегала от них. Сто процентов! И она спит. Определённо спит, не притворяется, не поджидает его в засаде. Во-первых, потому что лежит на спине, в такой позе, из которой просто невозможно извернуться и вскочить на ноги. Нигде под руками у неё нет её суперлука, который она могла бы направить в незваного гостя. Да и опять, вернёмся к тому, что она лежит на спине, в очень неудобной для прицеливания позе.
Огонёк метнул быстрый взгляд в сторону своей винтовки, которая лежала в десятке метров. Взять её, потом так же тихо подобраться поближе – и осторожно разбудить. И дело в шляпе.
Он снова взглянул через щель. Да, подойти лучше со стороны головы, так удастся окончательно застать врасплох и не оставить ни единого шанса дать хотя бы какой-то отпо…
Он осёкся. Что-то двигалось там, в глубине фермы. Через щель было не разобрать, что именно, – лишь тёмная, чуть колышущаяся тень медленно приближалась к добыче. Его, Огонька, добыче!
Огонёк напрягся. Кто эта тень? Ещё один охотник? Заказчик разочаровался в них или просто кинул параллельный заказ? Эй, так дело не пойдёт! Они с ребятами вложили так много сил! Да и он сам уже рядом – вот, только рукой подать – и кто-то сейчас помешает?! Ну уж нет! О том, что он сам может мешать кому-то, Огонёк и не желал думать.
Он снова бросил взгляд на своё оружие. Ситуация стремительно менялась. Было совершенно не с руки выбираться на открытое пространство. Сейчас он находится под прикрытием ящиков. И если таинственный соперник заберёт себе добычу и отправится к выходу, то Огонёк удачно окажется у него за спиной. А значит, когда тот выйдет за двери фермы, Огонёк сможет быстро подхватить своё оружие и застать врага врасплох, с тыла. Тоже вариант, да.
Он отодвинулся в тень ящиков, чтобы слиться с ними, и опять заглянул в щель. Тень больше не двигалась – будто замерла, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь. Она покачивалась из стороны в сторону – необычно длинная, вытянутая и гибкая. «Разве люди такими бывают?» – озадаченно подумал Огонёк. А если это мутант, то… мутант, который охотится на мутанта? Куда катится мир…
Тень закачалась ещё сильнее, словно почуяла, что Огонёк думает о ней. А затем молниеносным движением резко дёрнулась вперёд, вырвавшись из тени.
Огонёк едва сдержал резкий выдох, чуть не отшатнувшись от щели. Да, это был мутант. Но не тот, о котором он подумал. Не рукотворная штука, созданная с какой-то целью и по каким-то правилам, а дикое, хаотичное порождение случайного сочетания генов. То, чего он и опасался, – исчадие фермы.
Часть ДНК в этом существе была, несомненно, от растения, и совершенно точно от мухоловки. А часть – от осьминога. Огонёк прекрасно видел несколько голов на длинных и мощных стеблях – голов, которые представляли собой сплошь усеянные тонкими и частыми острыми зубами пасти. Вокруг стеблей дрожали и трепетали мясистые листья, на которых выступила то ли влага, то ли капельки яда. А чуть ниже пульсировали десяток гибких и сильных щупалец. На половине из них мутант двигался к добыче Огонька, а половину, изогнув, приготовил к нападению.
