Исход следующей пары минут был вполне очевиден: тварь нападёт на цель Огонька, а сам Огонёк будет что есть мочи сваливать с фермы, покуда цел. Нет смысла и времени дёргаться за отложенной винтовкой – не успеет, только внимание привлечёт. С твари станется одарить ядом одну жертву и переключиться на следующую.
Но Огоньку категорически не нравились подобные расклады. Ни тот, где тварь переключается на него, ни тот, где он успевает убежать. Всё по той же причине: они слишком много сил и времени потратили на поиск добычи, чтобы так просто отдать её… чему? Ожившей мухоловке? Это было бесконечно тупо и обидно!
Тварь тем временем приблизилась к мирно спящей добыче. «Эй, ты, просыпайся! – мысленно обращался к мутанту Огонёк. – Неужели у тебя от рыси только уши и нет никакого звериного чутья?» Ноль реакции. Тварь начала медленно расправлять щупальца.
Огонёк тихонько переполз к краю стены из ящиков, за которой прятался. Выскакивать и отбивать добычу у твари было, конечно, неимоверной глупостью. Но что, если…
Он не успел сформулировать мысль – действие пришло вперёд. Вскочив, он что есть сил толкнул крайний ряд ящиков, сбрасывая их в сторону от твари и добычи. Металлические коробки с грохотом рухнули на землю. Тварь дёрнулась, повернулась к ним и, то ли защищаясь, то ли нападая, испустила фонтан зеленовато-жёлтого зловонного облака ядовитой взвеси. Там, где капли попали на металл, он помутнел и покрылся язвами. В его яде была кислота.
Но это Огонёк видел лишь краем глаза. Сразу же после толчка, не успели ящики долететь до земли, он уже метнулся в другую сторону, обогнул импровизированную стену с другого края – и выдернул, вытянул на себя спящую добычу, пока тварь отвлеклась на падающую конструкцию.
Добыча вздрогнула, распахнула глаза – и тихо вскрикнула.
– Бежим! – отрывисто бросил ей Огонёк.
Конечно, никуда убежать они не успели. Спросонок добыча была медлительна и неповоротлива, а Огонёк слишком не хотел терять её из виду, чтобы бежать впереди. Разумеется, тварь поняла, что падение ящиков было лишь отвлекающим манёвром. А может быть, и не поняла. Но заметила, что добыча больше не посапывает мирно на полу.
Во всяком случае, она резко развернулась, подняла свои «головы» – и посмотрела на Огонька. Да, именно так – он готов был поклясться, что тварь, у которой не было глаз, смотрела на него! Прикидывая расстояние. Думая, как лучше напасть. По спине Огонька пробежал холодок.
– Бежим, – прошипел он сквозь зубы добыче, дёргая её за локоть.
Та всё ещё не проснулась, и её движения были заторможенными – ну или так казалось Огоньку, в висках которого стучал адреналин.
– Бежим! – дёрнул он её сильнее, практически откидывая к двери.
И тут тварь ринулась на них.
Абсолютно бесшумно, словно это была не гигантская мухоловка-гидра на гибких щупальцах, а судно на воздушной подушке, она одним махом преодолела пару десятков шагов, отделявших её от человечины. Мощные челюсти щёлкнули над головой Огонька, на рукав куртки упала и зашипела сизая капля. Кислота!
Огонёк отскочил в сторону, пытаясь дотянуться до винтовки, но тварь преградила ему дорогу. Челюсти клацали, на стебле начали набухать пузырьки с ядом. Внешнее переваривание – догадался он. Конечно же, эта тварь не может жевать и глотать, как обычный хищник.
Ладно, посмотрим, кто умнее. Огонёк сделал вид, что оружие ему не нужно и нападать он не собирается, а всё, чего он хочет – спастись любой ценой. Он бросился бежать в сторону серверного ящика с рубильником. Видя, что её пища разделилась, тварь на мгновение замешкалась, выбирая, какой кусок будет пожирнее, и выбрала Огонька. Со своей добычей Огонёк разберётся потом – два раза находил, и в третий найдёт. А сейчас ему надо было увести конкурента.
Он быстро добрался до зала с рубильником – и чуть не врезался в Искру.
– Какого чёрта?! – зашипел он вполголоса. – Ты одна?
– Ну… – Искра замялась, и Огонёк всё понял – команда потащилась за ним. Где сейчас были остальные, разбираться он не стал, а вот Искра со своим искро-генератором оказалась тут как нельзя кстати.
– Врубай генератор! – Огонёк махнул рукой на рубильник.
Он поднял ящик с распределительным щитком, поставил его вертикально и распахнул дверцы навстречу твари. Искра воскресила проводку рубильника и дёрнула его что есть сил. Щиток завибрировал, зашумел и принял в свои объятия тварь, которая как раз в тот момент долетела до него на своих щупальцах.
Капли кислоты не успели прожечь провода – короткое замыкание оказалось сильнее против органического мутанта. Мухоловка-кракен полыхнул так, что Огонёк едва успел отскочить. Его одежда хоть и была пропитана огнезащитным составом, и телу парня ничто не грозило, но волна жара коснулась его лица и опалила короткий нежный пушок.
Мутант горел и внутри и снаружи. Языки пламени облизывали каждое щупальце, а внутренности мгновенно превратились в угли, которые переливались и тлели всеми оттенками алого.
