– А платит за него Кранадж, для которого Элан не только возможный претендент на трон Оскернелия, но и ценный заложник, благодаря которому он может заманить Всадников в ловушку.
Санрайз с болью в глазах встретила мой взгляд и тут же отвернулась, украдкой смахнув слезы.
– Что ж, – поднял брови король, – Тем больше причин остановить его! Уверен, как только мы пленим Кранаджа, вашему сыну больше не будет грозить опасность.
Слова Слидгарта походили на продуманный план и на миг мне даже показалось, что он сам затеял эти нападения только чтобы втянуть Санрайз в битву с Кранаджем! Хотя такое вероломство уже слишком даже для него.
– В смысле пленим? – нахмурилась Вероника, – Нафиг он нам сдался? Прикончим его во имя добра и справедливости!
– Уверен, что вы в этом заинтересованы, – поджал губы Слидгарт, – Однако, Кранадж мой кузен и я бы хотел избежать его смерти. По крайней мере, смерти без суда и следствия.
– То есть мы должны взять его живым?! – удивился Дарлис.
– По возможности, – кивнул король, – И разумеется с моей помощью.
– Если он угрожает моему сыну, я его не пощажу! – вспыхнула Санрайз.
– Ох, миледи, – Слидгарт поднял руку в успокаивающем жесте, – Уверяю вас, он понесет наказание за свои преступления, и если придется, я вынесу смертный приговор, но вам вовсе не нужно участвовать в предстоящем сражении и обременять себя местью. Я рассчитываю на помощь Всадников, но отнимать у малыша Элана маму не стану. Теперь у вас иные заботы, не менее хлопотные, но смею надеяться куда более приятные.
Санрайз посмотрела на него все тем же ледяным взглядом:
– Моего сына дважды хотели похитить и возможно убить! Я всю ночь сторожила его сон, который несколько раз прерывали кошмары! Это похоже на приятные заботы?!
Слидгарт заметно смутился при этих словах и поджав губы промолчал, а я невольно ощутил себя подлецом. Пока я нежился в ванной, радуясь, что наконец раскрыл Санрайз свою личность, а после беспечно уснул, она успокаивала Элана, не сомкнув в ту ночь глаз от нескончаемых переживаний.
– Я сожалею, миледи…,
Наконец вздохнул Слидгарт, но Санрайз прервала его:
– Я хочу знать, откуда взялись слухи о моем сыне!
Король кивнул, оглянувшись на герцога:
– Бранкель, я поручаю тебе выяснить это. Ты возьмешь расследование этих нападений под личный контроль. Отчитываться будешь передо мной и перед миледи.
Старик поклонился Санрайз, ответив королю:
– Как прикажете, Ваше Величество. Я проведу расследование, однако уже сейчас осмелюсь предположить, что за этими слухами стоят северяне, сопровождавшие вас в походе к Разлому.
– Зачем им это? – спросила нахмурившись Санрайз.
– Для начала, только они могли строить какие-то догадки о вас и короле Кеоле, ведь они путешествовали с вами. Потом они потеряли своего короля, который, как всем известно, был не равнодушен к вам.
Бранкель пожал плечами:
– Многие из них были уверенны, что вы станете королевой Оскернелия. И всякий, кому претит мысль о том, что трон займет Кранадж, будет поддерживать вас и вашего сына.
– Но я не собираюсь править Севером!
Бранкель поспешно кивнул:
– Конечно, но…, – он нахмурился и будто нехотя продолжил, – Людей сложно будет в этом убедить. Кроме того, если вы откажетесь от трона публично, северяне будут вынуждены покориться власти Кранаджа, приумножив его силы.
– Зае…сь расклад! – внезапно обрадовалась Вероника, – Мы можем воспользоваться этим!
Она посмотрела на Санрайз:
– Прикинешься королевой на какое-то время, соберем армию твоих фанатов, отпиз…им Кранаджа, а дальше вручишь трон Севера кому-нибудь еще, раз так править не охота. Вон как Слидгарту подарила.
Вероника небрежно кивнула на короля, который с явным недоумением выгнул бровь. Я уже ждал, что он кликнет палача, дабы избавить Веронику от легкомысленной головы или дерзкого языка, но она не дала ему возможности ответить, игриво намекнув Санрайз:
– У меня, кстати, никогда своего королевства не было, а между прочим скоро мой день рожденья.
– Эй, ты вроде домой рвалась, разве нет?! – тут же напомнил Дарлис.
– А ты что, тоже в короли метишь? – парировала Вероника.
– Прошу прощения, – встрял Слидгарт в нелепую перепалку, – Но прежде, чем делить трон Севера, его следует освободить от нынешнего короля.
Он посмотрел на Санрайз:
– Миледи Вероника выразилась хоть и чрезмерно прямолинейно, в ее словах все же есть смысл. Слухи о вашем сыне могут сыграть нам на руку и объединить под нашими знаменами тех северян, которым Кранадж не по душе.
Очевидно, Слидгарт плохо знал Санрайз и только поэтому поддержал замысел Вероники. В противном случае он бы заметил опасные искры в ее глазах и промолчал.
– Речь идет о безопасности моего сына! Я не собираюсь играть в королеву, пока за ним охотятся головорезы! – выпалила Санрайз.
– Б…я, развели Санта-Барбару на ровном месте, – вздохнула Вероника, схватив кувшин и щедро плеснув себе в кубок вина.
– Я понимаю, – помедлив, вздохнул король, – И хоть пресечь слухи, разбежавшиеся по Орлингу не в моей власти, я могу гарантировать вам королевскую защиту. Чтобы не задумал Кранадж, уверяю вас, я не позволю ему навредить вам или малышу Элану.