Последний аргумент стал решающим. Джед вздохнул и решительно поднялся на ноги:
– Нужно срочно связаться с Андаунной. Если наши безумные предположения верны, то кровь для снятия проклятия у нас в кармане.
Андаунна
За долгую ночь тесная каморка звуковиков надоела Эстэну до зубной боли. Одежда пропахла гарью, так сильно грелись и плавились записывающие кристаллы, глаза болели от ряби экранов трансляторов, а от вкуса тонизирующих зелий стража начинало подташнивать.
Но пришлось стиснуть зубы и терпеть. Толкаться с другими полусонными звуковиками, раздражая их тем, что страж вторгся в их владения, и ждать своей очереди к чайнику с тоником.
Взяв две кружки с зельем, страж вернулся к подчиненному, который ожесточенно тер покрасневшие от недосыпа глаза. В блеклом, мигающем свете транслятора лицо гроу Алдэна покрылось болезненными тенями. Зрелище было далеко не для слабонервных. Впрочем, Эстэн не обольщался, что выглядел намного лучше.
– Можешь увеличить громкость? – спросил страж, переведя взгляд на экран транслятора и прослушав очередную обработку кристалла.
Новая зацепка вот-вот могла оборваться. Пока маги-эксперты бились над зашифрованной книгой убитого и пытались вытащить хоть что-то полезное из слепков аур, Эстэн вернулся к показаниям свидетелей и записывающим кристаллам ратуши. Записи из центрального зала уже были изучены вдоль и поперек. И взгляд стража зацепился за коробку, оставленную подопечными в углу кабинета. Коробку с кристаллами из боковых коридоров ратуши.
И одна из записей заставила чутье Эстэна взвыть.
– Ещё больше – нет, – качнул головой звуковик, ожесточенно потерев глаза. Последствия бессонной ночи давали о себе знать. Страж молча придвинул к хтону чашку с бодрящим зельем. Благодарно кивнув, звуковик сделал несколько глубоких глотков и устало произнес: – Записывающие кристаллы сильно повреждены. Чудо, что мы их хотя бы видим. А вот услышать разговор не получится.
Только Свет знает, каких трудов стоило Эстэну скрыть разочарование. Целая ночь работы пошла впустую.
– Ты молодец, Алдэн, – страж благодарно похлопал хтона по плечу. – Иди домой, отдохни. Будут спрашивать, скажешь, что это я тебя отпустил.
– Я в порядке… – упрямо качнул головой звуковик.
Его дух-хранитель, пестрая птица с янтарными глазами, недовольно защебетала, опровергая слова подопечного. В один взмах крыльев пересекал темную комнату и, сев на голову Алдэна, больно клюнула его в темечко.
– А твой хранитель иного мнения, – усмехнулся Эстэн, пока звуковик сдавленно ругался и пытался снять с головы возмущенную призрачную птицу. – Из этой записи больше ничего не вытянешь, а тебе нужно отдохнуть. Мало ли, вдруг нам скоро понадобиться твоя помощь.
Алдэн вздохнул и нехотя кивнул. Бормоча под нос ругательства в сторону несносного хранителя, хтон снял со стула куртку и побрел к выходу. Не прошло и минуты, как Эстэн остался один у стола, на котором лежала стеклянная пластина транслятора – устройства, с помощью которого просматривались записи с магических кристаллов.
Окинув мрачным взглядом каморку звуковика, страж перевел взгляд на экран транслятора. На нем все ещё дрожало размытое изображение – лорд ши Тэнэр, который угрожающе навис над найтин Оксарой. Их лица были плохо видны – запись слишком сильно повредило огненное марево, горевшее за спиной наисса. И Эстэну было очень интересно узнать, что же так разозлило наследного принца, раз он не побоялся открыто угрожать ученице архимага.
Страж прикоснулся к кристаллу, вставленному в нижнюю панель транслятора, и запустил запись сначала. Свет, даже по губам не прочитаешь. Слишком сильные помехи.
Снова тупик.
Вытащив кристалл, Эстэн потушил свет и направился в кабинет отчима.
Если суть разговора нельзя узнать по кристаллу, придется расспросить лично найтин Оксару. Но Эстэн не обольщался – отчим не поддержит его идею. Более того, наверняка скажет: «Пока нет прямых улик, держись от архимага и его ученицы подальше». И в чем-то он был прав. Вот только соваться к наследному принцу Небесного замка было ещё глупее. Если лорд ши Тэнэр утаил этот разговор от стражей, то и сейчас откровенничать не будет.
И если в другое время Эстэн забил бы на все и пошел к архимагу напрямик, в обход запрета начальства, то сейчас было обстоятельство, которое его сдерживало. Не зря найт Олдрэн упоминал темное прошлое Джеда. И Эстэн не хотел проверять, блефовал он или действительно нашел компромат на его брата.
Что ж, придется действовать иначе. Но как?
– Эстэн, вот ты где! – страж вздрогнул от неожиданности, услышав громкий окрик Ивэра.
Но как? Хтон – в лечебнице, восстанавливается после нападения чернокнижника.
Страж обернулся и удивленно хмыкнул. К нему действительно спешил страж Рубиновой ветви, державший под мышкой какой-то сверток. Он ощутимо прихрамывал на правую ногу, но злость, горевшая в его глазах, придавала ему сил.
