За Ивэром тащился хмурый ист в темно-сером халате. И судя по затравленному взгляду, он бы с огромным удовольствием сбежал подальше от разозленного хтона. Но двухвостая кошка, лежавшая на плечах Ивэра, не сводила с него хищного немигающего взгляда. Злить духа-хранителя, даже истощенного серьезным ранением, лаборант не решился.
– Я тебя по всему участку ищу! – рыкнул Ивэр, не дав Эстэну вставить и слова. – Смотри, что я нашел у наших зазнаек.
Хтон сунул в руки стража сверток и резким взмахом подозвал лаборанта ближе.
Бумага, в которую на скорую руку что-то завернули, поддалась легко, и вскоре Эстэн увидел обложку книги в потрепанной обложке. «Основы демонологии» – абсолютно обычный, ничем не примечательный учебник, который можно купить в каждой книжной лавке Андаунны.
– Что это? – спросил Холс, не касаясь книги руками.
Вряд ли Ивэр так взбесился бы из-за обычного учебника.
– Книга из квартиры шаста Лодтиса. Вот только в списке улик её нет, – подтвердил подозрения Эстэна хтон. Ивэр перевел взгляд на лаборанта и зло рыкнул: – Рассказывай, откуда взялась книга!
Под тяжелыми взглядами стражей лаборант сник и глухо ответил:
– Её принес курьер. Сегодня утром.
Страж услышал первый тревожный звоночек.
– Гонец? – напряженно спросил Эстэн.
– Нет, человек, – ещё тише ответил ист. Похоже, после общения с Ивэром он прекрасно понял, как облажался. – Сказал, что найт Эстэн нашел новую улику и просит проверить, не подходит ли книга для расшифровки записей шаста Лодтиса.
И никто не усомнился, не подумал проверить. Побери их все демоны Бездны! Это либо профнепригодность, либо напряжение и бессонные ночи дали о себе знать. И кто-то этим воспользовался.
– И что? – Эстэн мысленно отметил, что нужно очень серьезно поговорить с начальником экспертного отдела. Когда члены Совета Андаунны сказали, что над делом чернокнижника нужно работать без отдыха до победного конца, этот бред стоило пропустить мимо ушей!
– Она подошла, – Ивэр ответил вместо лаборанта. – Они расшифровали половину книги. Ту, что исписана свежими чернилами. И даже не подумали сообщить в центр штаба!
Эстэн снова посмотрел на книгу, чувствуя, как она жжет руки даже через плотную бумагу свертка. Но дело не в заклинании – от учебника не веяло и каплей магии. Он был абсолютно энергетически стерилен. Кем бы ни был «курьер», он позаботился, чтобы не оставить следов.
– Откуда мы могли знать…? – робко заикнулся ист, но Ивэр его тут же перебил:
– Улики передают только гонцы штаба, в запечатанном пакете и под расписку! Вы что, первый день в лаборатории работаете?
Вполуха слушая, как хтон отчитывает лаборанта, Эстэн развернул сверток полностью и увидел пачку исписанных листов. Осторожно вытащив один из них, пробежался глазами по неровным строчкам.
– Это записи с расшифровкой? – страж показал лист лаборанту.
– Да.
Книга с ключом-шифром могла попасть к «курьеру» только в одном случае. Если он забрал её с места преступления раньше. Сразу после убийства, например. Но какого демона он сам принес её в участок?
– Я надеюсь, вам хватило ума работать с уликой в перчатках? – хмуро спросил Холс.
Лаборант оскорблено вскинулся:
– Разумеется, найт Эстэн.
Хоть это радует.
– Ивэр, проследи, чтобы эти умники окончательно не уничтожили улику. Когда все записи будут расшифрованы, передай книгу на полную экспертизу. Пусть снимут опечатки ауры, пальцев, ищут любую зацепку, указывающую на «курьера». И пусть этот… – Эстэн перевел взгляд на иста, – работник пообщается со штабных художником. Может, получим портрет подозреваемого. И возьми у охраны записывающие кристаллы, на случай, если он на них засветился.
Холс замолчал, заметив духа-хранителя Ивэра. Двухвостая кошка пыталась держаться, но тусклая, будто выцветшая призрачная шерсть и потухшие глаза выдавали её самочувствие с головой.
– Ты в порядке? – уточнил Эстэн, передавая стражу Рубиновой ветви сверток с книгой, расшифрованные имена заказчиков оставив себе.
Меньше всего Холс хотел добить извечного соперника.
Но Ивэр лишь привычно ухмыльнулся, забирая учебник:
– Для работы бумажной крысы – вполне.
Проводив взглядом хтона и лаборанта, Эстэн посмотрел на лист с именами.
Странный «курьер», внезапно найденный ключ. Все это категорически не нравилось стражу. Когда убийца сам приносит своим ловцам улики на блюде – это не повод для радости. Либо он знает, что расшифрованная книга на него не укажет, либо… что? Вряд ли записи Лодтиса – подделка. Иначе убийца оставил бы ключ вместе с фальшивой книгой с именами клиентов ментального мага. Убийц пытается кого-то подставить?
Страж вспомнил о вырванном из книги листе. Что ж, «курьер» наверняка мог его расшифровать. Но как он узнал, что именно этот учебник – ключ? И главный вопрос, кто же «курьер»? Мальд или Сакора?
Чем дольше Эстэн вчитывался в список имен, тем больше мрачнел. Многие из них были ему знакомы. Некоторые клиенты Лодтиса даже входят в Совет Андаунны. Убийца хотел указать на них? Тьма, да здесь даже заместитель архимага – Лестиор Каис. Ему-то зачем фальшивая аура?
Страж замер, зацепившись взглядом за ещё одно имя.
