От нехватки воздуха легкие горели огнем, но я только крепче стиснула зубы. У хтонов и так чуткий слух, а у их духов-хранителей и подавно.
Глаза стража заволокло золотой дымкой – страж просматривал переданные ищейкой сведения. А вот его дух-хранитель напрягся и насторожено повел черным носом. Шерсть на холке кошки встала дыбом, и она тихо зашипела, не отрывая глаз от нашего укрытия.
Что? Как она нас учуяла?
Перевела взгляд на Добряка и с трудом сдержалась, чтобы не треснуть его промеж ушей.
Демон пожирал духа-хранителя таким плотоядным взглядом, что ещё немного – и из его пасти потечет слюна. В глазах загорелись голодные угольки, а хвосты с ядовитыми жалами угрожающе взвились в воздух, будто Добряк вот-вот собирался напасть.
Хотя почему «будто»?
Мысленно застонала, поняв, почему Джед просил не ходить с Добряком в одиночку. Истощенному нападением Натнэса демону срочно требовалась энергия, и, поскольку хозяин был далеко, а на меня нападать запрещено, дух-хранитель идеально подходил на роль закуски.
Вот это я вляпалась.
Пока я лихорадочно думала, как удержать голодного демона, не подняв на уши Башню, Добряк все решил за меня. По его телу прошла волна жара, и питомец Джеда исчез. Растаял в воздухе, не успела и глазом моргнуть. Вместо мощной шеи демона я сжимала лишь пустоту с отчетливым запахом серы и белых лилий.
Тьма. Добряк умеет перемещаться? Тогда почему меня не забрал?
Перевела взгляд на хтона и с трудом подавила отчаянный стон.
Добряк выдал меня духу-хранителю. Слишком отчетливую волну темной силы подняло его исчезновение.
Черная кошка утробно зарычала, мгновенно вскочив на лапы. В желтых глазах загорелось злое пламя, а шерсть вдоль хребта встала дыбом. Неестественно длинный хвост превратился в хлыст с ядовитым жалом на конце и взвился в воздух.
Хранитель на грани боевой трансформации. Вот так везение.
– Что случилось, Хаи? – подобрался хтон, заметив странное поведение духа.
Кошка что-то коротко прошипела, и страж отпрянул, мгновенно вскидывая щиты. В его руке появился узкий кинжал из черной стали – артефакт, созданный для убийства потусторонних сущностей.
Вот только демона под лестницей больше нет. Но ни хтон, ни его дух об этом не знали и не узнают. Инструкции на этот счет жесткие. Если страж обнаружил следы демона, то обязан сначала уничтожить его, а потом разбираться. Тем более сейчас, когда в Башню проник чернокнижник, да ещё и напал на магистров и ученицу архимага.
А Добряк оставил слишком явный темный след. Настолько, что у стража нет даже малейшего повода остановиться и перепроверить слова духа. Иллюзия Натнэса сыграла против меня – слишком хорошо скрывала от посторонних глаз.
Правда вскроется после нападения. Которое я могу и не пережить.
Дух спрыгнул на пол, мгновенно превращаясь в огромную пантеру со стальными шипами вдоль хребта. Шею зверя защищал ошейник из толстой антрацитовой чешуи. Воздух вокруг стража и хранителя пошел рябью, загудел, словно за стеной включили магический генератор – дух усилил щиты своего подопечного. Пробить такую защиту с моим уровнем магии невозможно.
Вот и спасай после этого демонов. У Альдера его отобрала, заставила Натнэса снять заклинание, а эта морда чешуйчатая взяла и бросила меня! А заодно выдала стражу и подставила под удар! Почему?
В лицо дыхнуло жаром, и мое убежище окружила стена тусклого света. Заперла в магической клетке и отсекла последние пути отступления.
Бежать больше некуда.
Хтон жестом оттолкнул ищейку к стене, чтобы не путалась под ногами, и осмотрел коридор магическим зрением. Перехватив кинжал поудобнее, начал медленно подкрадываться к лестнице. Хранитель держался за его спиной, насторожено принюхиваясь и шевеля ушами.
Медленно отползла, вжавшись в ледяную стену всем телом.
И что мне делать? Выйти и сдаться? Высшего демона рядом нет, но легче от этого не стало. Возникнет слишком много вопросов, когда страж узнает, что в крыле целителей лежит моя точная копия.
Поисковое заклинание, сотканное хтоном, лениво скользнуло под лестницу. Невидимое марево стелилось по мраморному полу, медленно приближаясь ко мне.
Атаковать стража и пробиваться к выходу? Не просто глупость, а самоубийство и дурость мирового масштаба.
Страж и хранитель замерли у лестницы, готовясь к нападению. По лезвию кинжала пробежали алые искры, в воздухе повис кисло-соленый запах раскаленного железа. Я всей кожей ощутила неприятное жжение силы, исходившей от артефакта. Ещё мгновение, и страж пустит его в ход.
Решение далось непросто. Но увы, оно было единственно правильным. Умирать так глупо я не собиралась, как и садиться в тюрьму за нападение на стража.
Прощай, пари. Кто-то сегодня с поражением вернется в Небесный замок. А все потому, что доверился демону.
Мысленно потянулась к Натнэсу, чтобы он снял иллюзию, но не успела сказать и слова. Жуткий вой пронесся коридором, оглушая и дезориентируя, и я медленно сползла по стене.
