Жизнь шла своим чередом. Надежда Филаретовна, несмотря на огромные материальные потери, выразила желание продолжать помогать Петру Ильичу, хотя он решительно отказался от этого. Он уже собирался поступать на службу — либо в Петербургскую, либо в Московскую консерваторию. Несмотря на то, что к этому времени гонорары его значительно увеличились, средств все равно не хватало. Ведь он не только жил и путешествовал на ежегодно зарабатываемые и получаемые в виде субсидий деньги, но и материально помогал бедным ученикам, друзьям, давал в долг (чтобы никогда потом его не спросить!), участвовал во взносах на русскую культуру, а с 1886 года открыл на свои деньги деревенскую школу в Майданове.
Чайковский жил не только творчеством. Он не выпускал из виду и проблемы отечественного искусства, и в первую очередь музыкальное образование. Выйдя из Московской консерватории, он продолжал живо интересоваться ее делами, оставаясь в тесных дружеских отношениях с профессорами Кашкиным, Губертом, Альбрехтом, Гржимали, Зверевым, Гальвани. Поэтому его не удивила просьба дирекции РМО стать во главе Консерватории и отделения общества в Москве, когда скончался Николай Григорьевич. Предложение это Чайковский сразу же отклонил. Вместе с тем авторитет его среди всего артистического, музыкального и художественного мира был столь велик, что последовали настойчивые уговоры и увещевания. Но он оставался непреклонным. Решение бросить педагогическую службу, принятое им в 1878 году, не поколебалось и теперь. «С болью сердца думаю о судьбе Консерватории! Иногда терзаюсь мыслью, что ограничиваюсь одним соболезнованием платонического свойства, но тем не менее не могу еще покамест принести ей действенную помощь своим содействием», — разъяснил он.
Однако категорически отказавшись от настоятельного предложения заменить Рубинштейна на посту директора второй российской консерватории, он стремится отыскать действительно достойного: обращается к самым известным петербургским музыкантам. Но и Балакирев, и Римский-Корсаков, и Антон Рубинштейн, и Карл Давыдов, и Направник отказываются от лестного предложения. Тогда Петр Ильич решает, что занять этот ответственнейший пост сможет его любимый ученик — композитор и теоретик, которому он передал свои классы, когда покинул консерваторию. Он же был и любимым учеником Николая Григорьевича — блестящим пианистом, талантливым дирижером. Правда, он очень молод, ему всего лишь двадцать пять лет! Но ведь и Рубинштейну в ту пору, когда он возглавил Московское отделение Музыкального общества, было столько же. И вот Петр Ильич пишет письмо Сергею Ивановичу Танееву: «…Вы же как бы созданы для того, чтобы поддержать дело Рубинштейна. Думаю, что и в фортепианном классе, и в директорском кабинете, и за капельмейстерским пультом — везде Вы должны мало-помалу заменить Николая Григорьевича».
Но в то время, в 1881/82 учебном году, Танеев не стал во главе консерватории. Ее директором был назначен Губерт, а спустя два года — Альбрехт, совместно с комитетом профессоров — Кашкиным, Гржимали, Гальвани, — в который вошел и Танеев, К 1885 году выяснилось, что во главе учебного заведения необходимо поставить единого авторитетного директора. И тогда Чайковский поочередно начал уговаривать всех членов дирекции Общества выступить за утверждение Танеева в этой должности. Он доказывал, что это превосходный музыкант и человек безупречной нравственной чистоты, высокой честности, твердого характера. А когда Танеев согласился стать директором, то Петр Ильич снова вошел в число профессоров консерватории, чтобы поддержать его авторитет. Для этого он взял на себя безвозмездно класс свободного сочинения. Правда, вскоре ему пришлось отказаться от преподавания, так как по уставу РМО нельзя было совмещать педагогическую и директорскую должности: в феврале 1885 года его избрали членом дирекции Московского отделения РМО. Выбирая же между должностями, он посчитал, что большую пользу сможет принести в качестве директора. Тогда художественный совет избрал его почетным членом консерватории «ввиду замечательных высокоталантливых музыкальных сочинений… и заслуг… по части развития музыкального искусства в России».
