Будучи с юношеских лет страстным почитателем театра, он хорошо уловил и усвоил специфику балетного действа, проникся пластической красотой движений и выразительностью жеста, знал завораживающую силу танца. Среди балетных спектаклей ему более всего нравился балет А. Адана «Жизель», в музыке которого органично сочетались фантастика и пылкое любовное чувство. Но, изучая опыт других композиторов и сложившиеся традиции жанра, он потел по принципиально новому пути, создавая не партитуру из отдельных танцевальных номеров, а симфонию в балете. Это давало возможность зрителям и следить за развитием романтического сюжета и слышать его в непрерывном развитии тем, музыкальных ситуаций.
Либретто балета было создано В. П. Бегичевым и В. Ф. Гельцером. Ставил спектакль балетмейстер Ю. Рейзингер. Однако, к сожалению, он оказался человеком со скудней фантазией, не мастером, но мастеровым. Музыка Чайковского, с ее философской глубиной и лирическим очарованием, оказалась ему не по силам. Его постановка страдала декоративностью, бездейственностью, отсутствием драматизма. Особенно обидно, что сам композитор увидел свой балет в этом примитивном хореографическом наряде и не дожил до подлинного триумфа «Лебединого озера». Лишь в 1895 году Модест Ильич напишет новое, более соответствующее музыке либретто, и в новой, вдохновенной хореографии М. Петипа и Л. Иванова, наиболее полно раскрывшей симфонический характер музыки Чайковского, балет станет классикой мирового сценического музыкального искусства.
Премьера состоялась 20 февраля 1877 года в московском Большом театре и даже при посредственной хореографии прошла с успехом. И все же в своей рецензии на спектакль Г. Ларош был вынужден отметить несоответствие музыки и танца и даже объяснять достоинства музыки нового балета; «По музыке «Лебединое озеро» — лучший балет, который я когда-нибудь слышал… Мелодии, одна другой пластичнее, певучее и увлекательнее, льются как из рога изобилия; ритм вальса, преобладающий между танцевальными номерами, воплощен в таких разнообразных грациозных и подкупающих рисунках, что никогда мелодическое изображение даровитого и многостороннего композитора не выдерживало более блистательного испытания. Музыка «Лебединого озера» вполне популярна; то, что немудреные любители прозвали «мотивами», находится в ней никак не в меньшем, а скорее в большем изобилии, чем в любом балете Пуни. С легкостью, которой никто бы не предположил у ученого автора стольких симфоний, квартетов и увертюр, г. Чайковский подметил особенности балетного стиля и, приноравливаясь к ним, снова выказал ту гибкость, которая составляет одно из драгоценнейших достояний творческого таланта. Его музыка — вполне балетная музыка, но вместе с тем вполне хорошая и интересная для серьезного музыканта».
Главный успех балета необходимо отнести за счет музыки, которая была сразу воспринята слушателями как удивительное лирическое откровение, а центральный музыкальный образ героини — своеобразная «лебединая песня» — покорил всех силой, драматической насыщенностью и глубиной. Эта проникновенная элегическая тема стала лейтмотивом симфонического балета. «Лебединое озеро», созданное на «сюжет из рыцарских времен», явилось первым русским классическим балетом и одновременно балетом реформаторским. В нем Чайковский отошел от традиций балетного театра своего времени, где музыка была подчинена задаче сопутствовать череде танцевальных номеров, украшать их и «озвучивать» пышные декорации.
Любви Принца и Одетты, их всепоглощающему чувству противопоставлены мрачные образы злых сил и сцены «наваждений». В столкновениях Добра и Зла, драматических кульминациях и развязках, переданных в музыке, которая определяла развитие и глубину коллизий, и видел свою задачу Петр Ильич, создавая лирическую драму в балете.
