Чайная буря полностью

– Я думал, мы договорились, – сказал лысеющий чиновник. – В прошлый раз не…

– Ты что, перестал находить в карманах лишние дувины? – осведомилась Арти. Ламбард возмущенно дернул усами, но его молчание говорило само за себя – как и ожидала Арти. – Так я и думала. Мне нужен твой жетон Атерея.

– Ни в коем случае! – Ламбард задохнулся от напрасного негодования. – Я никогда такого не допущу.

Арти позволила его словам повиснуть в воздухе. Четыре обшитые деревом стены эхом вернули сказанное, и чиновник вжался в свое резное кресло.

– А я-то ожидала, ты станешь отрицать, что являешься членом Атерея – или вообще вампиром, но ты все так же жалок. Впрочем, спасибо, что сэкономил мне время – тут сетовать не на что.

Чиновник пристыженно покачал головой, даже не пытаясь сохранить лицо.

– Я…

– Клейтон Ламбард, ты забываешь, с кем разговариваешь. Ты должен просто отдать мне жетон – даже остатки мозга напрягать не понадобится.

– Ты чудовище, – прошептал Ламбард.

– Чудовище засунуло бы дуло тебе в глотку и держало бы его там, пока ты не отдашь жетон. Я считаю, что веду себя весьма цивилизованно. – Арти пристально осмотрела свои ногти. – А еще я не ворую. Поэтому будь добр, не оскорбляй меня.

Ламбард всхлипнул.

– Ты уже подпортила мне жизнь и обещала, что не вернешься.

– Я не чума, чиновник. Ты нарушил клятву, и вот она я. Твоя расплата.

У Арти хватало забот, и вновь изучать гроссбухи Ламбарда, дабы убедиться, что цифры не сходятся, было некогда, но она и так его хорошо знала. Достаточно было одного взгляда, и ей сразу стало ясно: он так и не прекратил воровать средства, выделенные министерству градостроительства.

Дурные привычки дело такое.

– Зачем? – все сокрушался Ламбард. – Зачем ты это делаешь?

– Мы ломаем кости и принимаем последствия, чиновник. Вот почему я лучше, чем ты. Тебе неведома ответственность за свои поступки. Такому человеку место не в кабинете, а в клетке зверинца. – Арти сверилась с часами. Как-то все затянулось. – Жетон у тебя в кармане?

Ламбард посмотрел на свои брюки так, будто на колени ему упал скорпион.

– У меня под башмаком все печатники в переулке Кладовщиков и на каждой улице – по посыльному. – Арти не хотелось в очередной раз грозить ему раскрытием секретов, но у этого вампира секретов было хоть отбавляй. – Эттенийцы любят увлекательные истории – особенно если речь идет об их с трудом заработанных деньгах.

Арти не ожидала, что Ламбард может побледнеть еще сильнее, но именно это и произошло.

– Твоему везению придет конец, – тихо, недобро заговорил Ламбард. Арти застыла. – Нет людей без слабостей, нет людей без тайн, а ты – бездушная девчонка, которой неведома любовь.

Арти сглотнула. Когда-то в ее жизни была любовь. Она обыскала каждую улицу, каждую океанскую волну, каждый кусочек голубого неба, стремясь найти материнскую любовь, но в конце концов поняла, что никогда больше ее не познает.

– Людям свойственно ошибаться, Казимир, и очень скоро ты выяснишь это на собственном опыте.

– Ах, но я же чудовище, ты забыл? – Арти протянула руку. Вампир встал и положил жетон в ее раскрытую ладонь. Арти провела пальцем по чеканке, затем нажала на зазубрину сбоку. Внутри, как и ожидалось, оказался численный код. – Молодец.

– От него тебе проку не будет, поскольку я давно не обновлял членство.

Арти сдержала тяжкий вздох. Ну конечно, не обновлял – но своего разочарования она ему не выдаст.

Ламбард продолжал стоять.

Арти прищурилась.

– Можешь сесть на место.

Проигнорировав ее, чиновник пробормотал что-то себе под нос и ушел в боковую комнату. Арти последовала было за ним, но замерла, когда в двери перед ней провернулся ключ.

Позади нее распахнулись входные двери. Ловушка.

Арти резко развернулась, но тут же получила под дых, а жетон выхватили из ее руки. Она заморгала, пытаясь сориентироваться, и разглядела лицо напавшего. Перед ней был не наемный охранник. Не человек, а гора. Высокий и крепкий, одетый во все черное и неожиданно прыткий.

Чертов Ламбард.

Лаит проскользнул внутрь, прежде чем этот тип успел захлопнуть дверь. Проявив куда больше силы, чем, казалось бы, могло быть в его грациозном теле, Лаит швырнул нападающего в стену, а затем выбросил клинок из кожаной манжеты и приставил его к горлу того типа.

Арти вдруг подумала, что хашашин звучит очень похоже на ассасин.

– Верни мне жетон, – поправив кепку, тихо сказала она напавшему. – Иначе мой друг подружится с тобой поближе.

– Вот этот? – Человек-гора удивленно усмехнулся, с размаху топнул ботинком по ступне Лаита и вырвался из его хватки. Пнув Лаита в промежность, он в секунду совершил рокировку и прижал аравийца к стене.

Арти выгнула бровь.

– Вот что случается, когда действуешь только по правилам, святой.

– Поучи еще меня, преступница, – прошипел Лаит.

В Белом Реве никто не дрался по правилам и не приходил на помощь другому, если только не доходило до раскопки могил.

Но Лаит высвободиться не мог.