Светло-карие глаза мужчины свирепо смотрели на Франческу. Морщинки у глаз были точно росчерки солнца и ветра. Сайрус Аларкон, авильский Хранитель Воздуха, бывший возлюбленным Франчески перед тем, как она сбежала и уничтожила демона Тайфона.
Они начали падать.
– Тебе нас не одолеть! – крикнул Сайрус, указывая на новый корабль. – Это «Императрица», флагман флота Вивиан. Пятьдесят миль шёлка и пять божеств штормов и молний. Он специально написан для поимки воздушных демонов во время Войны Разобщения. Для ловли дракона он тоже сгодится.
Падение ускорилось, ветер рвал крылья. Сердце дракона приказывало ей:
– Отступись, – Сайрус глядел ей прямо в глаза. – Иначе тебе конец.
Франческа бросила взгляд на быстро приближающийся громадный корабль, до которого оставалось уже около мили. Меж парусами, там, где находилась сфера белого света, мелькали ломаные линии молний. Франческа зарычала на Сайруса.
«Королевская Пика» опять начала вращаться. Ветер яростно трепал волосы Сайруса. Суровость в его глазах несколько смягчилась. Теперь он смотрел на Франческу с грустью охотника, вдруг пожалевшего красивого зверя, которого ему предстоит убить. И это его выражение напугало Франческу больше всего остального.
– Прошу тебя, Фран. Спасайся.
Зигзаг разряда вспыхнул футах в десяти над головой Франчески и распался световой сетью. Молнии больно стегнули по кончикам крыльев и хвосту. Мир словно раскололся от удара грома, а мозг Франчески заполнили иззубренные чёрно-синие полосы. Когти и крылья ослабли.
«Императрица» приближалась. В её парусах потрескивали молнии.
Придя в себя, Франческа оттолкнулась задними ногами от «Королевской Пики». Это было всё равно что прыгать с лёгкого плота: корабль отлетел назад, сама же Франческа осталась практически на том же месте. Тяжело двигая крыльями, она полетела к городу.
Открытых ран вроде бы не было, однако за долгие годы борьбы с неодемонами она поняла, что молнии прожигают не только плоть, текстовое тело драконицы тоже находилось под угрозой.
С треском рвануло вновь, на сей раз – внизу. Миг спустя пришёл и чёрно-синий грохот грома. Франческа поднажала, до гавани оставалось футов двести, не больше. Она позволила себе обернуться. «Королевская Пика» набирала высоту, переходя на эшелон «Императрицы».
Драконица мгновенно оценила ситуацию. Если Лотанну привёл на Иксос имперский флагман, значит, у него имелся план обеспечения безопасности Вивиан. Иначе говоря, значительная военная мощь. Но как им удалось проникнуть на архипелаг не замеченными никем из иксонского пантеона? Боги войны должны были прийти в бешенство, обнаружив военные корабли, проплывающие над островами.
Где же все божества Шандралу, Бог Богов побери? Где их орды, изрыгающие огонь и забрасывающие валунами имперские корабли?
Над головой сверкнула ещё одна молния. Её ответвление вновь угодило в кончик крыла, тело пронзила боль. Мир растворился в ослепляющем мучении и раскатах грома.
В следующее мгновение она поняла, что падает в залив. Лишь огромным усилием воли ей удалось взмахнуть крыльями. Сомнений не оставалось: ожоги настолько сильны, что вскоре ей придётся вернуться в человеческое обличье. В большинстве случаев подобное преобразование могло бы спасти ей жизнь. Увы, полёт над заливом на высоте полумили в число таких случаев не входил.
Франческа забила крыльями. Шандралу приходил в движение. На Пальмовой Лестнице, там, куда угодил заряд из пушки «Королевской Пики», полыхал пожар. Оставалось надеяться, что Никодимус и Леандра в безопасности. Дым образовал плотный купол, видимо какой-то сознательный бог сплёл сеть, не давая огню перекинуться на другие здания.
Красноплащники бегали взад и вперёд по Пальмовой Лестнице, террасам близ Облачного Храма и в порту. Среди них мелькали светящиеся разноцветные фигуры – боги Шандралу вышли-таки на тропу войну, но, судя по всему, не соображали, где враг. Может быть, они вообще не были уверены, что на архипелаг напали. Франческа поняла, что помощи от иксонского пантеона не дождаться. Сейчас, по крайней мере. Они не подозревают, что ей угрожает смерть, многие мелкие боги даже не в состоянии увидеть драконицу. Между тем следующий разряд молнии её убьёт.
Сердце Франчески взбунтовалось. Она не могла умереть, оставив столько незаконченных дел, бросив мужа без защиты и покинув дочь, продолжающую её ненавидеть.
Новый разряд над головой и чёрно-синий гром. Франческа ушла вниз, метнулась влево, снова вниз, потом направо – на волосок от смерти. «Императрица» находилась теперь прямо над ней. От боли в крыльях у Франчески путались мысли, боль лишала её воли. Ещё немного – и драконица превратится в голую женщину, падающую с небес в море.
