Новая молния с «Императрицы» угодила в стоящую в гавани галеру, несколькими мгновениями позже грянул гром. Франческа задыхалась. Почему-то вспомнился первый дракон. Около сорока лет назад Тайфон написал подобное создание, а Фелрус заставил напасть на Триллинон. Раненый местными чарословами первый дракон рухнул на город и поджёг его.
Франческа подумала, уж не упадёт ли сейчас и она, третий дракон Нового континента, на горящий город. Вывернула шею и увидела светящуюся сферу между фок-парусами «Императрицы». Вот и всё. Теперь-то они не промахнутся.
Разящий разряд полетел во Франческу.
И вдруг словно на что-то наткнулся, вернее, его что-то сбило с курса. Раздвоенная молния по дуге улетела в сторону Шандралу, в следующий миг она срикошетила от города обратно к «Императрице». Двойной раскат грома волной прокатился по телу Франчески. Она пронеслась над портом, сама не веря, что всё ещё дышит. Внизу кричали моряки и боги, собравшиеся на причале.
Еле двигая ноющими крыльями, она пролетела над Жакарандовой Лестницей. Оглянувшись, с изумлением увидела, что один из фок-парусов флагмана упал, а корабль медленно опускается вниз, двигаясь по спирали. Пока она смотрела, кормовые паруса корабля перестроились, выправляя курс и прерывая спираль, его нос приподнялся. «Императрица» двигалась к гавани.
Между оставшимися парусами вновь засветилась сфера, с корабля вылетела молния, целя по городу. Но едва разряд начал ветвиться, Франческа увидела, что навстречу ему с земли в небо устремился точно такой же раздвоенный разряд. Только этот был не дугой света, а дугой абсолютной тьмы. Молнией наоборот, молнией черноты.
Ударив по городу, белая молния отразилась и понеслась назад к «Императрице» по дорожке, проложенной её чёрной сестрой. Нос корабля вспыхнул золотистым светом, и флагман вошёл в пике.
Франческа видела, что чёрная молния возникла где-то в Жакарандовых кварталах, примерно посередине проспекта Утрана, как раз там, где находилось их поместье. Любопытство пересилило боль и усталость. Кто метнул чёрную молнию? Какой-нибудь бог грозы или войны? Богиня молний?
Чувствуя, что её драконье тело распадается, Франческа заставила себя держаться на лету. Крылья раздирала боль, однако она упорно продолжала лететь над Жакарандовой Лестницей вдоль проспекта Утрана. «Императрица» ретировалась к заливу, на восток.
Франческа была уже в ста ярдах от поместья. Вся дрожа, она приземлилась на мостовую, неловко опустила передние лапы. Она слишком ослабела. Рванулась, было, вперёд, выламывая камни и пропахав широкую борозду в красной почве.
Мир померк. Франческу накрыли мимолётные, но очень яркие сны о грозовых тучах над синей водой и череде жёлтых холмов из её вердантского детства. Это было сотни лет назад, но складывалось ощущение… ощущение того, что…
Пульсирующая боль вернулась в тело, теперь такое маленькое и слабое. Франческа со стоном пошевелила тоненькими ручками и ножками, невозможно жалкая по сравнению с величественным созданием, которым только что была. Земля под ней исходила теплом и влагой. Кто-то звал её по имени.
Франческа разлепила веки. Рядом на корточках сидел мужчина. Разумеется, это был он.
– Нико, – хрипло пробормотала она.
– Ты в безопасности, – он взял её за руку. – Воздушный корабль улетел.
Она лежала в канаве, которую тело драконицы прорезало в мостовой проспекта. Франческа была обнажена, но кто-то уже накинул на неё одеяло. Оклемавшись, увидела собравшуюся вокруг них с мужем толпу. Тут же находились люди Нико, стоявшие тесно, как и её близнецы-друиды.
– Кто это был? – спросила она. – Кто отогнал корабль? Бог молнии? Богиня бури?
– Нет… – тихо ответил Никодимус и посмотрел на фигуру, стоящую в её ногах.
Из-за тумана в глазах Франческа, сколько ни щурилась, никак не могла рассмотреть женщину.
– Кто вы? – спросила она, садясь.
– Сама уже не знаю, – ответила незнакомка.
– Леа?!
– Вероятно, но руку на отсечение не дала бы.
– Но как ты это проделала?
– Дрюн сохранил богозаклинание, которое нам продавал контрабандист. Оно предназначено для манипулирования вниманием богов. Я очнулась на полпути к поместью, и Дрюн объяснил мне, что произошло. Тогда я приказала ему наложить это новое богозаклинание на меня, – Леандра подняла взгляд к небу. – Тот корабль состоял из частей разобранных богов. Богозаклинания, испускавшие молнии, были выдраны из той же части разума богини, которая управляла её вниманием, поэтому они оказались чувствительны к заклинанию дезориентации. По сути, я запутала корабль, и в итоге его молнии ударили по нему самому. Они не стали повторять одну и ту же ошибку.
– А я рад, что они ошиблись в самый первый раз, – проговорил Никодимус, поплотнее заворачивая Франческу в одеяло и помогая ей встать. – Пойдём-ка домой.
Её человеческие ноги подгибались, но ран видно не было. Силы потихоньку возвращались, упорствовали лишь усталость и тошнота. Результат физического контакта с Никодимусом: Тайфон написал её так, чтобы она могла черпать силы в его какографии. Именно их самое первое прикосновение и позволило ей превратиться в дракона.
