Сгорбленные старики, мужчины, женщины, дети обступили меня со всех сторон и кланялись мне, словно богу. Обескураженный этим неожиданным массовым проявлением благодарности, я невольно попятился назад, чувствуя себя неловко и неуютно под благоговейными взглядами десятков глаз.
Оружие всё ещё было в моих руках. Я поспешно спрятал его за пояс под рубаху.
Одна женщина отделилась от толпы и слёзно заговорила со мной:
- О вэйкурэн! Я простая женщина, и поэтому с трудом решилась обратиться к тебе со своей просьбой, боясь показаться излишне назойливой. Прошу, не гневайся на меня! Мы простые люди и не умеем произносить замысловатые речи. Твой облик, словно озарён изнутри волшебным светом, похожим на блеск чистого золота. Милостиво просим тебя, скажи, кто ты такой и почему заступился за нас?
- Я – Камал, землянин. В вашем посёлке я по воле случая. Добрый Лю Инь и его семья на время приютили меня и вылечили мои раны. И хотя я здесь один, в других городах есть много таких же, как я. Мы пришли на эту планету, чтобы избавить вас от страданий и сделать вашу жизнь счастливой!
- Хвала Всевышнему! - низко поклонившись мне, воскликнула женщина. Она повернулась к остальным, вознося руки к струям дождя. - Небеса, наконец-то, обратили на нас свой взор! Прекрасный вэйкурэн – глава небесного воинства – спас нас от ужасных хагетама!
В толпе раздались восторженные крики, она заколыхалась радостным возбуждением, как от налетевшего весеннего ветра. Вдруг сзади кто-то положил руку мне на плечо. Я обернулся и увидел Цао Гуна, старосту посёлка. Его намокшие от дождя усы уныло повисли на щеках. Цао Гун, как и остальные, молитвенно сложил перед собой руки и склонил передо мной седую голову.
- Камал! Хвала небу! Ты спас нас от этой напасти!
- Да, что вы кланяетесь мне, как богу? Я вовсе не бог! Я сделал лишь то, что сделал бы любой на моём месте.
- Нет, нет! - затряс головой Цао Гун. - Ты теперь для нас настоящий бог! Правильно сказала Амида: ты вождь Воинства Света! Кто ещё защитил бы нас от этих исчадий Тьмы?
- Но я не истребил их всех! И они снова могут прийти сюда, - напомнил я. - Вот о чём вам нужно думать и чего опасаться. Теперь вам необходимо искать сильную защиту или самим становиться сильнее!
- Но кто же нам даст такую защиту? - печально вздохнул Цао Гун. - Неужели Чой Чо Рен пошлёт сюда свои войска, чтобы охранять нас от этих проклятых хагетама? - Он сокрушённо покачал мокрой седой головой. - Нет, такого не будет, не будет никогда! Мы никому не нужны, кроме самих себя. И как нам стать сильнее, если мы простые люди?
Цао Гун развёл руками, показывая на своих односельчан, толпившихся вокруг.
- Ваша сила заключена в вашем объединении! Мы, земляне можем помочь вам в этом. Пошлите своего человека в Шеньлун за моими товарищами, как я просил вас прежде, и тогда вы увидите, что помощь может прийти оттуда, откуда её совсем не ждёшь.
Цао Гун задумался. Затем смиренно опустил голову.
- Я это уже увидел, благородный вэйкурэн... Хорошо. Я пошлю гонца, как ты просишь. Но и ты не обмани нас!
- Даю вам слово!
* * *
Вечерело, когда на пороге дома Лю Иня раздались чьи-то осторожные шаги. В оконную створку негромко постучали. Хозяин дома с опаской взглянул на дверь и перевёл взгляд на меня. Я уверенно кивнул в ответ, но на всякий случай положил пистолет себе на колени. Хотя вряд ли незваные гости стали бы проявлять такую вежливость, желая вломиться в дом.
Лю Инь отодвинул засов и отошёл в сторону. В дверном проёме на фоне звёзд стояли двое: Хо и Кулак. На Хо была широкая плетёная шляпа и свободный плащ без рукавов, похожий на индейское пончо. Кулак по обыкновению носил коричневую холщёвую рубаху, подпоясанную ремнём и широкие чёрные шаровары. Но на этот раз правая штанина у них не была подвёрнута, как прежде – Эд уверенно стоял на двух ногах и растерянно улыбался мне.
Я знал, что наши медики сделали для него удобный биопротез, чему мой старый товарищ и бывалый старатель был несказанно рад. Порывисто встав им навстречу, я обнял Хо и по-дружески пожал крепкую руку Кулака.
- Эд! Хо! Рад вас видеть здесь, друзья мои! Вы даже не представляете, как я рад этому!
Кулак недоверчиво рассматривал меня и, казалось, не знал, что сказать. Наконец, промолвил:
- Эка, тебя потрепало-то! Еже ли бы не знал к кому иду, так и не узнал бы тебя, пожалуй! Вот какие дела...
Он озадаченно посмотрел на Хо.
- Перестань! - одёрнул его тот. - К чему сгущать краски там, где и без того темно? Здравствуй, Максим! Ну, давай, рассказывай, что с тобой стряслось?
- Что же вы стоите там? Присаживайтесь! - Аюми по-хозяйски заботливо протёрла лавки у стола. Спросила: - Может быть, вы голодны?
- Не стоит беспокоиться о нас! - остановил её жестом Хо. - А вот за заботу о нашем друге огромное вам спасибо!
- Водички бы попить, - скромно попросил Кулак.
