По моему сигналу Иллик снова повернул рычаг домкрата: цилиндры слегка присвистнули от возросшего давления, распоры вгрызлись в камень. Дверь, дрогнув, сдвинулась с места.
— Всё! Довольно!
Я дал отмашку и всё замерло. Теперь в образовавшийся проём мог протиснуться любой из нас. Подскочившие ко мне Тоб Горн и Лой Риг ловко вставили фиксирующие упоры из циркониевой бронзы с армированным сердечником вверху и внизу проёма, подогнав их по размеру специальными рычажками. Теперь можно было не опасаться, что дверь неожиданно закроется, погребя нас под толщей скальных пород. Снабжённые датчиками давления, защитные упоры предупредят нас звуковым сигналом в случае опасности.
Акира, взволнованный не меньше остальных, отёр тыльной стороной ладони вспотевший от напряженного ожидания лоб и довольный, улыбнулся всем остальным. Вперёд решили пустить разведочного робота-ползуна с камерой и силовыми кабелями освещения. Он будет оповещать нас через каждые сто метров о составе воздуха, температуре и влажности. По первым же кадрам на экране управляющего модуля стало понятно, что за дверью находится ещё один коридор — высокий и прямой, наклонно опускавшийся на неведомую глубину. Погасив фонари и довольствуясь светом обручей на головах, мы по одному проникли в этот коридор. Достаточно было даже блика света, чтобы понять его разительное отличие от предыдущего прохода. Уже через несколько десятков метров по обеим сторонам стали просматриваться тёмные углубления — то ли ниши, то ли дверные проёмы, ведшие в какие-то неведомые помещения.
— Внимание! - Акира предупредительно поднял руку. - Всем соблюдать предельную осторожность. Давайте разделимся и тщательно осмотрим вот эти вот ниши.
Юные помощники экзоархеолога с радостными восклицаниями рассыпались в разные стороны. Я тоже осторожно приблизился к ближайшему чернеющему провалу и с замиранием в сердце шагнул в сырую темноту. Света моего обруча оказалось недостаточно, чтобы осветить всё пространство вокруг, но я безошибочно угадал, что стою в просторном помещении с низким сводом. Прямо передо мной возвышался какой-то предмет правильной геометрической формы. Я включил фонарь и понял, что на каменном выступе покоится нечто похожее на низкую прямоугольную витрину из литого стекла. Во всяком случае, так мне показалось в первое мгновение. Под толстым слоем известковых натёков в свете моего фонаря внутри «витрины» просматривалось что-то тёмное и бесформенное. Что именно разобрать с порога помещения я не мог, поэтому, волнуясь ещё больше, приблизился к странному сооружению и склонился к мутному стеклу, пытаясь рассмотреть таинственный предмет, скрытый внутри. Только теперь я понял, что ошибся — незнакомое мне вещество совсем не походило на обычное стекло, даже от волокнистого оно сильно отличалось. Но, скорее всего, это было что-то производное от кремния.
Я провёл пальцами по прозрачной стенке «витрины», стирая с неё испарину. В голове мелькнула мысль, что передо мной огромный кусок мутноватого янтаря, внутри которого, как древнее насекомое, застыло неведомое мне существо. От неожиданности я даже отпрянул назад, к выходу, едва не выронив из рук свой фонарь. В голове роился поток ассоциаций, который я не мог остановить.
«Нет! Не может быть». Я старался прогнать от себя нелепую догадку, но взглянув ещё раз на застывшее в «стекле» чудище, понял, что не ошибся. Прямо на меня смотрело невидящим взором трёх глаз то самое существо из моих странных снов — большеголовое, с синеватой кожей и зубчатым гребнем, начинавшимся с середины головы и переходившим на короткую шею, тело с длинными худыми руками и на короткий хвост. Только это существо выглядело маленьким, словно бы это был ребёнок. Во всяком случае, его размеры не превышали размеров крупной собаки.
В это время в коридоре за моей спиной раздались громкие крики и чьи-то быстрые шаги. С трудом оторвав взгляд от «витрины» и неведомого создания внутри неё, я поспешно выскочил из тёмного помещения. В проходе, прислонившись спиной к стене, стояла Коюки Ваташи. В электрическом свете фонаря её лицо казалось мертвенно бледным. Девушка тяжело дышала. Она наклонилась вперёд и упёрлась ладонями в колени. Чели Нава склонилась над ней и о чём-то негромко сообщала своей подруге. При моём появлении Коюки подняла голову и взволнованно сообщила:
— У них две головы!
Я посмотрел в её широко раскрытые от изумления глаза. Казалось, девушка была потрясена не меньше меня.
— Две головы? У кого?
На шум сбежались все остальные. Лица ребят в неровном свете фонарей были искажены испугом и недоумением. Появился Акира, взволнованный не меньше ребят. Тяжело дыша, он остановился около нас.
— Это, будто ожившие рассказы жреца Бероса! - промолвил он. - Ужасные существа, созданные по принципу удвоения… Я сейчас видел существо с крыльями и четырьмя лицами!
Экзоархеолог, как безумный, озирался по сторонам.
— А у нас там, похоже, настоящий кентавр, - ошеломлённо выпалил Лой Риг.
