Две широкие лестницы, опиравшиеся на мощные гранитные пилоны, вели ко входу в здание. Их опоясывали ленты алой смальты, на которой искусной рукой резчика были запечатлены сцены эпического восхождения Человека к вершинам совершенства и познания. Гиперболоидные полупрозрачные конструкции сооружения сходились на высоте, наверное, двадцати метров, образовывая единое внутреннее пространство верхних этажей, а невидимые глазу стороннего наблюдателя нижние этажи опускались сквозь коренную породу под основание горы ещё на добрых полтора десятка метров.
Мы со Светланой вошли в просторный, залитый солнечным светом вестибюль второго этажа и остановились, осматриваясь по сторонам. Пол здесь выстилали плиты серпентина — тёмно-зелёные и пятнистые, с оливковыми прожилками хризолита, золотисто поблескивавшими в лучах солнца. Барельефы из белого кварца украшали стены, дугообразно поднимавшиеся к высокому арочному потолку.
— Где сейчас может находиться Акира?
Я взглянул на свою возлюбленную.
— Надо проверить по информационному табло, - предложила она. - Он может быть где угодно. Но я думаю, скорее всего, внизу. Там, на нижних этажах, расположены наши лаборатории. Подожди, я сейчас узнаю точно.
Лёгкой танцующей походкой Светлана направилась было к справочной колонне ФВМ, стоявшей в дальнем конце вестибюля, но я успел перехватить её руку.
— Постой!
Она обернулась ко мне, радостно сияя глазами полными любви, но завидев озабоченность на моём лице, обеспокоилась:
— Что такое, Сид? Кого ты здесь увидел?
Сейчас я действительно был немало удивлён, заметив знакомую фигуру. Этот человек не спеша спускался по широкой спиральной лестнице, обвитой тонкими трубками перил, с верхних этажей.
— Влад?.. Привет! Что ты здесь делаешь? - окликнул я его, обескураженно глядя на друга.
Заметив нас, он быстро подошёл, не сводя любопытствующего взора со Светланы.
— Здравствуй, Сид! - Влад улыбался широко и радостно, словно ожидал встретить нас здесь. - Ты удивлён? Так меня Громов попросил приехать сюда. В Городе все только и говорят о каком-то важном научном эксперименте!
— Громов послал тебя? Зачем? - Моё удивление только возросло от его слов. - Здесь же работаю я... Или он мне не доверяет?
— О чём ты, дружище? - беспечно отмахнулся Влад и озадаченно воскликнул: - Ты что же новости не смотришь? В Совет Экономики подана заявка, которая предусматривает выделение ресурсов на восстановление древнего комплекса в Антарктиде. Того самого, что пострадал во время обрушения горной породы. А вокруг открытия, сделанного там археологами, разгораются нешуточные научные споры! Все жаждут оказать посильную помощь учёным и исследователям. Список добровольцев уже превысил десять тысяч!
— Всё это здорово, - с расстановкой произнёс я, не сводя глаз с друга. - Но ты, судя по всему, забыл, что я тоже был там и видел всё собственными глазами… И ты не ответил на мой вопрос: зачем тебя прислал Громов, если с группой Акиры Кензо работаю я?
— Мы думали, что ты всё ещё в Антарктиде, - пожал плечами Влад. - А здесь намечается важное событие, которое требует мер повышенной безопасности.
— Думали?.. - скривился я. - И ты тоже так думал?
— Что с тобой, Сид? Ты стал каким-то подозрительным! Что не так-то? Ты меня в чём-то подозреваешь?
Влад схватил меня за плечи и слегка встряхнул. Озорные искорки в его глазах на мгновение померкли. Я потупился. Действительно, что это я набросился на друга? Какая муха меня укусила? Он же просто выполняет поручение Громова, так же, как и я. Это наша работа и ничего больше!
— Ладно, не бери в голову. Просто я немного устал за последние месяцы.
Я примирительно похлопал товарища по плечу.
— То-то я вижу, что ты какой-то не такой… Плохо сказался марсианский климат? Или работа археолога оказалась тебе не по зубам?
Влад снова перевёл взгляд на Светлану, и его глаза опять загорелись озорным огоньком. На этот раз я ничего не ответил ему.
— А кто эта прелестная девушка рядом с тобой? - не удержался Влад. - Познакомишь нас?
— Разумеется, - спохватился я. - Это Светлана… Светлана Норит. Она экзоархеолог и помощник Акиры Кензо. А это мой коллега и друг Влад Стив, - представил я его своей любимой.
— Очень приятно! - Светлана протянула ему руку.
Влад с большой осторожностью пожал её руку, продолжая жадно пожирать глазами мою возлюбленную. Заметив его нескромный интерес, я легонько пихнул друга в бок и выразительно посмотрел на него, в ответ на его удивлённый взгляд.
Светлана улыбнулась, заметив эту немую сценку. Сказала:
— Вот что, ребята! Вы тут поболтайте друг с другом, а я всё-таки узнаю, где сейчас Акира.
Она уверенно зашагала к информационной колонне ФВМ.
— У вас с ней отношения! - уверенно выпалил Влад, с восторженным одобрением глядя на меня. - Всё настолько серьёзно?
— Отношения?.. Это так заметно? - удивился и смутился я. С сомнением посмотрел на друга, чувствуя, как кровь неожиданно приливает к моему лицу.
