— Ты уже слышала новость, Василиса? — спросил он самым любезным тоном. — Вчера у Норта в башне произошло странное событие: сотни летучих мышей ворвались в его комнату через открытое окно… Хорошо, что я был рядом и остановил время.
— Ну, немного наврал… — развёл руками Марк. — На самом деле мы там почти переругались, подрались, а уже потом я остановил время.
— Я бы на это посмотрел! — усмехнулся Примаро. — А кто первый оказался выше?
— Ты только об этом и думаешь! — перекретился Норт.
— Фу, Примаро. — улыбнулся Марк. — Иди ты со своими гейскими шутками!
Василиса оглянулась на Норта и чуть не зажмурилась от страха: по угрюмому взгляду брата она сразу поняла, что ему удалось раскрыть секрет подаренной лампы.
— Да, странный случай, — проговорила девочка и с тоской оглянулась на дверь: ну когда же придут остальные?
— А мы как раз говорили о твоем новом приятеле… — повел дальше золотой ключник. — Как его зовут? Какая степень, где учится? Ты же понимаешь, нам все интересно.
— Какие любопытные, а! — цокнул Маар. — Хотели обо мне видет — ли узнать! Ну — ну!
— Интересная личность ты, вот и всё. — пожал плечами Норт.
— Да уж. Очень.
Василиса неуверенно мотнула головой.
— Это Маар. Он часовщик с первой степенью… Живет в Чернолюте.
— Выходит, ученик Черной Королевы? — прищурился Марк. — Интересно, почему он приехал…
— Интересно, да? — с улыбкой спросил Марка Маар.
— Представляешь, очень! — засмеялся Марк. — Не думал, что ты заменитель нашей Василисы.
— Ну так я и хотел стать потом на место Василисы.
— Но не стал слава богу. — хмыкнула Василиса.
— Я не знаю, — пожала плечами Василиса. — Мы прилетели вместе… Впрочем, Маар хотел побывать на ЗолМехе, мы же там вчера… — Она осеклась.
— Ну да, ну да, — подбодрил Марк. — Наверное, именно Маар помог тебе выбрать такой чудесный подарок для брата, не правда ли?
— Вот же паливо, то а… — цокнул Ник.
Норт скрипнул зубами и так взглянул на сестру, словно собирался вцепиться ей в горло.
Василиса была готова провалиться сквозь землю от неловкости, и ее лицо уже начало предательски заливаться краской. Но все же она попыталась защитить друга:
— При чем тут Маар? Я сама выбрала.
— Ну и зачем ты решила меня спасти? — поинтересовался Маар.
— Ты же мой друг. — ответила Василиса. — А друзей нет когда не бросают в беде.
— Спасибо.
Марк понимающе кивнул, прикрыв глаза, и даже похлопал Василису по руке: конечно, конечно, мы тебе верим, мол.
К счастью, дверь вдруг открылась, пропуская из коридорного полумрака новых гостей — Фэша, Захарру и Диану.
Они о чем-то весело болтали, но лишь вошли в комнату, улыбки моментально слетели с их губ, словно они вместе увидели нечто ужасное. Фэш мигом оценил обстановку в комнате, и его быстрый взгляд неожиданно остановился на Василисе, продолжавшей сидеть возле Марка на диване. Не скрываясь, он пренебрежительно цокнул языком. У Дианы же брови взлетели на середину лба. Фея в недоумении покачала головой, в ее взгляде читалось непонимание и даже осуждение.
— Ну хотя бы Фэш взглянул на Василису, уже хорошо. — улыбнулась Дейла.
— Случайно всего — лишь попала в поле зрения. — ответил тот.
— А, ну тогда понятно.
— А вот и Драгоции, — как ни в чем не бывало произнес Марк, одновременно удерживая за руку пытавшуюся встать Василису. — Как здоровье, Фрезер? Мы волнуемся, не тянет ли тебя в сон и дальше.
— Спасибо, я уже выспалась на год вперед как минимум, — сдержанно произнесла Диана.
— Если что, у нашего Яриса есть хорошее снотворное, — пропела Маришка с другой стороны дивана. — А вот и он, легок на помине.
— Мне и не нужно твоё снотворное. — усмехнулась Диана. — Я пожалуй воздержусь.
— Пх, ну ладно. — хмыкнул Ярис.
И действительно, вновь скрипнула дверь. В комнату вошел бронзовый ключник, как всегда хмурый и невозмутимый, а за ним — улыбающийся Маар и Нортон-старший.
— Вижу, все в сборе? — произнес последний. — Прекрасно.
Услышав голос отца, Василиса радостно встрепенулась. Они же не виделись несколько месяцев! Но она не сдвинулась с места. Норт же, наоборот, мгновенно подскочил к нему, и тот радостно потрепал сына по макушке. Оглянулся, кивнул всем по очереди, отвечая на приветствия, и лишь тогда уселся в ближайшее к камину кресло. Василиса заметила, что отец кинул особо долгий взгляд на Фэша. У мальчика же сделалось такое выражение лица, словно он собрался кого-то убить.
— Отца твоего хотел убить. — пояснил Фэш.
— В этом я и не сомневался. — закатил глаза тот.
Вид у отца был усталый, но какой-то удовлетворенный, словно он нашел, что искал, или получил нечто сильно желаемое.
— Прежде чем сообщить вам о цели нашего собрания, разрешите представить Маара Броннера — давнего ученика Черной Королевы, — начал он. — Надо сказать, если бы не определенные, всем известные обстоятельства, именно его называли бы черным ключником.
— Если бы не моё появление! — с энтузиазмом пропела Василиса.
— А чему ты так радуешься? — улыбнулся Маар.
— Ну тем, что я встала вместо тебя! Хоть мне и грозила опасность, но зато я была на высоте!
— Ты была всеми знаменита. — усмехнулся Родион. — Конечно, ты была на высоте.
