Пока часы отсчитывали последние секунды перед путешествием, Василиса внимательно осмотрела себя с ног до головы; черное шелковое платье с мелким белым кружевом, подаренное бабушкой для «торжественных официальных выходов», оказалось как нельзя кстати. Правда, на вкус Василисы оно выглядело несколько мрачноватым, но в нем было удобно, даже несмотря на длинные рукава и широкую юбку. Волосы девочка решила распустить, а медальон повесить поверх квадратного выреза платья, хотя обычно старалась спрятать свой тиккер от посторонних взглядов.
— Ну что ж, вполне приличный вид, — довольно сказала она своему отражению.
— Опять с самой собой разговариваем! — засмеялась Захарра.
— Очень смешно. — протянула Василиса.
— Ага, сестричка. — хмыкнул Рок. — Я сходил к тебе в Чернолют и увидел, как ты разговаривала с самой собой.
— Так ты узнал?! — удивилась Захарра.
— А как же? Ты очень долго разговаривала с самой собой.
— Спасибо, блин!
— Обращайся, сестричка.
Не успела Василиса выговорить последнее слово, как раздалось шипение и потрескивание — это зажглись огоньки на свечах. Поверхность центрального зеркала податливо прогнулась, преобразуясь в густую жемчужно-серую массу; в центре образовалась воронка — и Василису с неимоверной скоростью затянуло внутрь. К счастью, девочка не успела даже испугаться, как увидела знакомую обстановку Звездной Башни.
— А чего моей Башни бояться? — спросил Родион.
— Я неожиданно появилась. — ответила Василиса.
— А, понял.
Посреди залы, ровно по кругу черно-белого знака школы часов, стоял сам Астариус, в своем обычном белоснежном одеянии. Его длинные седые волосы скреплялись на лбу тонким обручем из черного металла, а рука сжимала древко посоха с навершием в виде стрелы с синим ромбовидным камнем. Казалось, будто великий часодей только что вернулся из Лазоря или, наоборот, собирался на какое-нибудь торжественное мероприятие.
Астариус подошел ближе, приветливо кивнул и подал Василисе руку, чтобы она вышла из зеркала.
— Здравствуй, Василиса.
— Здравствуйте, господин Астариус.
— Идеальный разговор! — засмеялся Марк.
— Очень. — улыбнулся Фэш.
— Да чего же прекрасный разговор! — поддержала Дейла.
— Сегодня я хочу тебя кое с кем познакомить.
Василиса в растерянности оглянулась, но никого не увидела.
— Этот человек находится далеко от нас. Подожди немного, к нему в гости пойдут еще три часовщика. Он давно хотел увидеть каждого из вас… Но особенно ему хочется пообщаться с тобой, Василиса.
Девочка кивнула и спросила с любопытством:
— А этот человек, где он живет, на Остале?
— Я а ж представил! — засмеялся Родион.
— Ты чёё? — спросила Диана. — Такого не знать!
— А о чём я и говорил за завтраком. — улыбнулся Марк.
— Ой — ой — ой! — цокнула Василиса. — Можно подумать, что вы много чего знаете.
— О нет, этот часовщик — коренной эфларец. Правда, жизнь его протекала в давнем прошлом. Скажу лишь, что он приходится тебе близкой родней. Кстати, Василиса… — продолжил часодей, не дав девочке продолжить расспросы. — Пользуясь тем, что у нас есть в запасе еще несколько минут, я хотел бы напомнить о моем давнем задании. Речь идет о рисунке Властелина Времени.
Непроизвольно девочка потупила взгляд. Ну вот, пожалуйста, как знала, что следовало нарисовать!
— Извините, учитель… Я хотела изобразить песочные часы, но потом решила нарисовать двух человечков — черного и белого. Правда, получилось не очень хорошо, я лучше переделаю… позже.
— Я конечно умею рисовать, но просто тогда не хватило воображение. — пожала плечами Василиса. — Извините.
— Да ладно. — махнул рукой Родион. — Ты всё равно старалась.
— Спасибо вам.
Астариус прищурился, однако его взгляд не был грозным или строгим, наоборот, светло-голубые глаза из-под морщинистых век смотрели с искренним любопытством.
— Интересно, что только вы со среброключником так и не смогли подготовить это задание.
Василиса вдруг подумала, что Фэш наверняка считает Властелином Времени Астариуса или Астрагора, но вряд ли будет их рисовать. Кстати, а ведь Василиса могла изобразить Эфларуса, она же его видела… Может, Астариус ждал от нее именно такого портрета?
Василиса решительно выпрямилась.
— Извини, но нет. — ответил Родион. — От всех.
— Хорошо, я поняла. — кивнула Василиса.
— И мы всё — таки нарисовали. — улыбнулась Маришка.
— Ой — ой — ой, какие мы однако!
— Скажите, господин учитель… Это правда, что Астрагор решил стать Властелином Времени?
Она не очень надеялась на ясный ответ, но великий часодей вдруг лаконично подтвердил:
— Именно так, Василиса.
— Но вы же ему помешаете, да? — спросила она с надеждой.
Астариус выглядел удивленным.
— Я помешаю? Ни в коем случае.
— Чего?! — удивился Ярис.
— И не помешали бы? — добавил Рэт.
— Да. — ответил Родион.
— Но почему?! — не поняла Захарра.
— Слушайте Марка.
Такой ответ поразил Василису до глубины души. Она просто растерялась и не знала, что сказать.
