— Да! — ответила та.
— Ты же сказала, что тебе нет там!
— Я про звук.
— А.
Она пошла дальше, высоко задирая голову, и чуть не упала от неожиданности: из темноты вынырнула девочка с большими внимательными глазами и русыми косичками. На ней было все то же простое белое платье.
— Николь?! — выдохнула Василиса.
Та кивнула, кротко улыбнувшись, и поманила к себе пальчиком.
Лестница наверх оказалась неимоверно долгой. Василиса бежала по ней, перепрыгивая через несколько ступенек, даже не стремясь правильно дышать, как при долгом беге.
«Да когда же эти ступеньки закончатся!» — с невольной злостью подумала девочка, еле поспевая за Николь. Но лестница все неслась и неслась вверх, и темно-бордовая кайма внизу стены вилась рядом, наравне с Василисой преодолевая очередной лестничный марш. Оставалось меньше десяти минут, а она даже к часовому механизму не приблизилась. Неужели зря Василиса рисковала, зря прадед отправил ее в Лондон, к башне Елизаветы…
— Зря! — зло процедила ЧК. — Причём очень зря!
— Да, я поняла свою ошибку, так как сама и пошла на это… — вздохнула Василиса.
— И я виноват. — тяжело вздохнул Родион.
— Я тебя в это втянула.
— А я отпустил.
Но вот белое платье Николь исчезло за дверью, из-за которого раздавалось громкое, равномерное тиканье. Василиса незамедлительно последовала за своей странной проводницей — уж в закрытом пространстве комнаты они точно поговорят!
В центре помещения стоял огромный часовой механизм — где-то внутри раздавалось четкое, равномерное цоканье.
К удивлению Василисы, Николь вдруг пропала из виду. Оказалось, что девочка спустилась по узкой, неприметной лесенке к самому маятнику часов.
— Как ты попала сюда? — не выдержала Василиса. — Ты что, следишь за мной?
Но Николь приложила палец к губам, хмуро покачала головой, а затем указала на длинный черный стержень маятника. После чего виновато улыбнулась и — просто испарилась, ничего не объясняя.
— Ну, в этом вся Николь! — засмеялся Марк.
— Ничего нового! — согласился Ник.
— Абсолютно! — кивнул Рэт.
— Ой, да ладно вам! — хмыкнула Николь. — Щас уже такого у меня нет.
Какое-то время Василиса прислушивалась к равнодушному перестуку работающего часового механизма. Появление Николь серьезно озадачило ее и даже немного рассердило. Выходит, подопечная Данилы не так проста, раз может ходить, где ей вздумается. И почему это она постоянно встречается Василисе?
Впрочем, время неумолимо истекало.
Василиса скользнула внимательным взглядом по зубчатым колесам, циферблатам и осям механизма, выискивая какую-нибудь недостающую деталь, и лишь затем приступила к осмотру маятника.
Его стержень уходил куда-то далеко вниз, очевидно завершаясь немаленьким подвесом. Вместе с маятником качалась туда-сюда небольшая платформа — на ней лежало несколько старинных монеток, сразу привлекавших внимание.
— Интересно, зачем они тут? — пробормотала Василиса под нос. — Может, это призрак узницы подкладывает сюда монетки, изъятые у непрошеных гостей?
— Такое и тоже может быть кстати. — пожал плечами Маар.
— Но видимо здесь в этом случае другое. — добавила Маришка.
— Всё может быть. — хмыкнула Эсмина.
Неожиданно ее взгляд уловил нечто знакомое. Она с интересом выхватила одну монетку из кучи и не сдержала удивленного возгласа — это была монета номиналом в один эфлар, только очень старая, искореженная, вся в царапинах и зазубринах.
Решение пришло интуитивно: Василиса вытащила свой эфлар, отвергнутый призраком, и быстро поменяла монеты местами. А вдруг эти монеты как-то влияют на маятник, замедляя или ускоряя его движение? Наверняка их не просто так поставили на платформу.
— Верно мыслишь. — кивнул Родион, соглашаясь.
Довольная «сувениром», Василиса бережно спрятала монетку в медальон, туда же сложила и маску.
Если прадед не наврал, то до перемещения в Чернолют ей оставалось меньше минуты. Василиса не нашла ничего похожего на недостающий обломок, зато будет что рассказать друзьям. А над монеткой она обязательно заведет тиккер…
— Маленькая мерзавка!
— Вот и спалилась Василиса… — тяжело вздохнула Дейла.
— Я была на неё невероятно зла. — пояснила ЧК.
— Мы вас понимаем конечно же. — кивнул Рэт.
— Я уже тогда узнал, что Чёрная Королева — твоя бабушка. — сказал Фэш Василисе.
— Видимо мы с Мапром это знали. — закатил глаза Марк.
Высокий купол потолка Звездной башни вдруг навис над Василисой. Ей даже пришлось несколько раз моргнуть, чтобы поверить в реальность происходящего.
Перед ней грозно возвышалась сама повелительница лютов, позади нее стояли все путешественники — Фэш, Маар, Марк и, конечно, сам Астариус. Последний выглядел довольно безмятежным, и с большим интересом поглядывал на Василису.
Черная Королева рассерженно приподняла вуаль. Ее глаза сверкали от гнева, а лицо со шрамом перекосилось от ярости.
— Ох я такое выражение лица видел много раз! — засмеялся Нортон.
— И не единственный раз! — подметила ЧК.
— Само собой!
Она вдруг размахнулась и со всей силы хлопнула Василису пониже спины — девочка только пискнула — не столько от боли, сколько от неожиданности.
