У него было квадратное щекастое лицо с густыми седыми усами и мясистым носом. Массивные руки, толщиной с Сенину талию, оканчивались широкими ладонями, похожими на лопаты. Портило картину лишь здоровенное пузо, сильно выпирающее из-под одежды.
– А, вот и он! – сказал Рэджин. – Чуть не проспал отъезд.
Толстяк повернулся и только теперь Сеня заметил громадную секиру на поясе из иссиня-черного металла, украшенную серебряными вставками и иероглифами.
– Бирбал… – выдохнул изумленный Сеня.
В то же мгновение, мастер топора с немыслимой для своих габаритов скоростью подхватил оружие и в долю секунды оказался возле Сени. Еще миг и старый вояка нацепил его на секиру, как вареную сосиску, поднял на полметра над землей и пригвоздил к дощатой стене сарая.
Голова Сени попала точно в пространство между лезвиями, подбородок уткнулся в ледяной металл, а затылок уперся в доски. Так Сеня и повис в воздухе на одной шее, судорожно хватаясь руками за древко.
– Стой! – просипел он. – Я друг Виджея!
– Он умер много лет назад! – пробасил воин.
– Нет! Он жив! Он прислал меня сюда… Я могу его спасти.
– Где он сейчас?
– На берегу… Ямуны… – Сеня начал задыхаться. – Он… заколдован…
– Бирбал, хватит! – приказала Селия, впившись пальцами ему в плечо.
Мастер топора фыркнул, резким движением освободил Сеню из захвата, и тот упал на взрытую копытами землю.
– Я сказал правду, – прохрипел Сеня, делая судорожный вдох.
– Я знаю, – подтвердил воин, пристально вглядываясь в глаза Сени. – Иначе ты был бы уже мертв. Собирайтесь быстрее, пора ехать.
Сэл подошла к Сене и подала руку:
– Прости старика, он на взводе. Виджей его больная тема.
– Это я понял, – растирая горло, ответил Сеня.
Он попытался заглянуть девушке в глаза и удержать ее ладонь в своей, но та с прохладой отреагировала на этот жест, без лишних церемоний подала ему праздничную курту и небольшой засапожный нож.
– Ты готов? – небрежно спросила она.
Сеня растерялся. Он до сих пор находился под впечатлением от вчерашней прогулки, и никак не мог забыть тот фантастический поцелуй. Но, похоже, на Селию их рандеву не произвело такого же эффекта – девушка вновь превратилась в хладнокровную амазонку.
Сделав глубокий вдох, Сеня загнал эти мысли поглубже и твердо произнес:
– Готов. Поехали.
Главная площадь утопала в океане звуков. Играла непривычная на слух местная музыка, голосили продавцы сладостей, громко смеялась детвора. На выстроенной у фонтана сцене отплясывали актеры в цветастых костюмах. Стайка девиц плескалась в прогретой воде, с криками брызгаясь друг на друга. Народу вокруг набралось столько, что протолкнуться через бурлящий поток человеческих тел было почти невозможно.
Сеня и Сэл стояли на краю этой праздничной суматохи, высматривая гвардейские патрули. Солдаты курсировали у самой границы площади, лениво поглядывая по сторонам.
– Вон, еще одни! – воскликнула Селия, пытаясь перекричать толпу. – На том конце, возле синего дома, видишь?
– Теперь вижу, – кивнул он. – Это шестые… А вот, смотри, – Сеня незаметно указал на сторожевые башни царской резиденции. – Охрана на вышках удвоилась. Скоро откроют ворота. А где наши доблестные рыцари?
Селия невольно коснулась ножа, спрятанного под одеждой.
– Не знаю, – помотала она головой. – Но искать их сейчас бесполезно. Пойдем одни, возможно встретим их где-нибудь.
– Хорошо, тогда пошли.
Они крепко взялись за руки и начали пробираться сквозь толпу к воротам дворца.
Раскатистый звук победного горна застал ребят возле фонтана. Веселящийся народ мгновенно стих, устремив свои взоры к позолоченным створкам. Туда стянулось несколько солдатских патрулей; встав полукругом, они оцепили периметр. А потом сверкающие на палящем солнце ворота пришли в движение.
Створки открылись ровно наполовину. Оттуда спешно вышел низкорослый полненький мужчина, закутанный в белые парадные одежды. На его груди сверкала сапфирами массивная брошь.
– Приветствую вас, прекрасные жители Нанкура! – Усиленный магией голос эхом прокатился над головами слушателей. – От лица Его Высочайшего Величества и от себя лично, позвольте поздравить вас с блистательной победой наших войск…
– Это еще кто такой? – шепнул Сеня.
– Какая-то мелкая сошка из придворной камарильи, – ответила Сэл. – У царя здесь нет друзей… Странно, что он сам не вышел.
– Может, его нет дома?
Селия недовольно посмотрела на Сеню.
– А вдруг? – возмутился он.
– …Его Высочество, – продолжал вещать герольд, – от всей души благодарит вас за поддержку и официально объявляет об окончании основных военных действий!
Толпа взорвалась криками и улюлюканьем.
Мужчина в белом тактично выждал, пока буря аплодисментов утихнет, и с улыбкой закончил:
– В знак преданной любви и близости к народу Кирана, Его Величество царь Нагарджуна великодушно открывает входы своего дворца для всех желающих! Каждого пришедшего ждут подарки и бесплатные угощения царской кухни! Прошу вас…