Грянул оркестр. Под торжественную музыку ворота отворились полностью. Стражники сняли оцепление и едва успели уйти из-под напирающей толпы, прикрыв собой выступавшего герольда. Живой кричащий поток хлынул внутрь. Люди с радостными криками стремились скорее попасть к бесплатному столу с едой.
Сеня испугался, что вот-вот в проходе начнется давка, и створки закроют, но толпа каким-то чудом двигалась вперед, не причиняя никому особого вреда.
Прижимаясь друг к другу, Сеня и Селия влились в поток, медленно, но верно приближаясь к цели. Люди вокруг толкались локтями, беспорядочно наступали на ноги и продолжали движение.
От криков и громких возгласов Сеня очень быстро оглох. Сэл пыталась что-то ему сказать, но все окружающие звуки превратились в чудовищную какофонию.
Спустя несколько долгих минут, ребятам удалось протиснуться в ворота и отойти к обочине дороги.
– Ну, вот мы и внутри… – тяжело дыша, проговорил Сеня. – Ты в порядке?
– Да, – выдохнула Сэл, пытаясь замаскировать порванный хитон, – отлично размялись. Пошли, осмотримся…
Территория резиденции была огромна. Широкие, обсыпанные гравием дороги, расходились лабиринтом. Вдоль обочин росли ухоженные кусты с розовыми и желтыми цветами. На каждом шагу встречались деревья всех сортов и видов. На отдельных лужайках имелись даже искусно подстриженные топиари, изображавшие, конечно же, его величество царя Нагарджуну. В резных деревянных беседках журчали питьевые фонтанчики. А кое-где стояли каменные домики-алтари, внутри которых курились благовония.
Но венцом здешних достопримечательностей выглядел, разумеется, царский дворец. Это была красивая белокаменная базилика, украшенная множеством маленьких и больших башенок с прозрачными стеклянными куполами, длинными рядами аркад, обвивающими здание в несколько витков, и просторными галереями, соединяющими все уголки резиденции между собой.
Сеня так засмотрелся на это чудо архитектурной мысли, что не сразу заметил стоящего на огромном гранитном крыльце человека. Высокую худощавую фигуру, облаченную в расшитые золотом и серебром одежды, окружала кучка придворных слуг, неустанно размахивающих опахалами из павлиньих перьев.
Когда до Сени, наконец, дошло, кто это, все внутри него съежилось и похолодело. Он замер, не в состоянии пошевелиться, и с такой силой сжал руку Сэл, что та зашипела.
Это был он. Тиран и цареубийца. Воплощенное зло. Тот, ради кого Сеня прошел через огонь и воду. Его Величество, царь Кирана Нагарджуна.
Массивная корона, инкрустированная десятками драгоценных камней, переливалась на солнце. Лицо владыки скрывала полированная золотая маска с застывшей на ней величественной полуулыбкой. В темных прорезях глаз клубилась иссиня-черная тьма. Нагарджуна изредка поднимал затянутую в белую перчатку руку, приветствуя кланяющихся ему в ноги горожан.
– Сеня… – прошептала на самое ухо Селия. – Не пялься так. Он заметит.
– Это же он, – сквозь стиснутые зубы сцедил Сеня. – Совсем близко!
Сеня никак не мог поверить своим глазам. От переизбытка чувств его заколотила крупная дрожь.
– Эй, что тут происходит? – низким голосом спросил подошедший рыцарь.
Селия подняла взгляд и глупо улыбнулась:
– Простите, моему другу нездоровится… Все дело во фруктах, у него аллергия. Хе-хе…
Гвардеец с подозрением нахмурил брови и сильнее сжал древко короткого копья. Он придирчиво осмотрел Сеню, потом перевел взгляд на крыльцо, где стоял Нагарджуна. Похоже, он был не таким уж дураком, как рассчитывала Сэл. Ситуация стала накаляться.
– Вам придется пройти со мной, – пробасил солдат, делая шаг вперед.
В этот момент из-за Сениной спины вынырнула сутулая фигура в глубоком капюшоне. Длинная серая ряса полностью скрывала тело и волочилась по земле. В руке монах сжимал ритуальные деревянные четки в виде человеческих черепов.
– Мир вам, дети мои, – произнес незнакомец, воздев ладони к небу, – и слава Господу нашему, Владыке Солнца! Примите Его благодать…
Гвардеец и Селия послушно опустили головы, кланяясь монаху. А тот тем временем положил руку Сене на плечо:
– Вижу я, что болезнь сидит в тебе, дитя мое. Позволь помолиться с тобой и освятить душу твою светом вечной чистоты. Прошу, сын мой, пойдем…
Рыцарь отступил, снова поклонился монаху и пошел вдоль дорожки в противоположную сторону.
Сеня и Селия прошли за человеком в рясе еще десяток шагов.
– Извините, – сказал Сеня, останавливаясь, – но мне уже лучше. Спасибо за помощь. Я должен идти, до свидания!
Но монах ловко удержал Сеню, цепко ухватив его за локоть, и фальшиво запел какую-то мантру. Потом дождался, пока мимо пройдет череда горожан и прошипел до изумления знакомым голосом:
– Заткнись и топай за мной, королобья твоя башка!
От неожиданности Сеня подпрыгнул и едва не сшиб с ног Селию.
Не дожидаясь последующей реакции, монах схватил Сеню за талию и свернул на безлюдную тропинку. Отойдя достаточно далеко, незнакомец удостоверился, что за ними никто не пошел, и затянул ребят в кусты.
– Песчаный дьявол! – сказал он, срывая капюшон и подставляя солнцу огненно-рыжую шевелюру. – Чуть не вляпались!
– Дервуш! – воскликнул Сеня.