– Драсте, дяденька! – фальшиво улыбнулся Дервуш.
– Повторюсь, ты кто есть? – пошевелил усами мастер топора и подозрительно прищурился.
– Это мой друг, Дервуш, – встрял в разговор Сеня. – И, кажется, у него возник некий план по спасению нашей ситуации.
Бирбал удивленно перевел взор обратно на мальчишку и оглядел его с головы до ног.
Дервуш тем временем присел, потрогал бритвенно-острое лезвие лабриса и констатировал:
– Славный топорик. Его бы эта… почистить надо. Тут в уголке чьи-то мозги засохли…
Воин с секунду молчал, затем громко прыснул в бороду и переложил оружие себе на плечо.
– Да нечего здесь спасать, – пробурчал он, посмотрев на присутствующих. – Царь распорядился утроить охрану дворца перед своей поездкой. Кроме того, теперь внутри останется несколько демонов из черной дюжины. Если раньше Нагарджуна сомневался, то сейчас он точно что-то подозревает. – Бирбал вздохнул, уронив взгляд, и закончил: – Мне жаль, но ситуацию не спасти. У нас нет ни единого шанса.
Сэл в надежде посмотрела на Рэджина, но тот с сожалением подтвердил слова вояки.
Сеня вгляделся в опечаленные лица своих новых знакомых и сокрушенно помотал головой. В его сознании что-то повернулось, совсем как тогда, в антикварной лавке. Он громко хлопнул в ладоши и воскликнул:
– Да ладно! Вы что, правда готовы сдаться? Одна небольшая проблема – и вы уже опустили руки? Это так покоряют трудности легендарные мастера топора? А как же Виджей? – Сеня повернулся к вояке. – Мы просто бросим его умирать? Единственного мага, способного противостоять царю, похоронить в развалинах старого дома? Я не для этого столько раз рисковал жизнью! И какая-то там умноженная на тысячу охрана меня не остановит. Как не остановила великого Бирбала, когда он в одиночку перекромсал племя людоедов-галугов на Нишата-локе. Да, Джей рассказывал мне об этом могучем воине. Но, видимо, его давно уже нет на свете.
Бирбала затрясло от гнева. Он провел трясущейся рукой по древку и выпалил:
– Это самоубийство, мальчик!
– Да! – воскликнул Сеня. – Да, черт побери! А как же иначе? Или, по-вашему, лучше сидеть дома и ждать, когда тебя проглотит какой-нибудь ракшасс? – Он выдержал паузу и вздохнул: – Впрочем, мне все равно, что вы решите. Со мной гениальный вор и сильный волшебник. Справимся без вас.
Громко воскликнув, Дервуш спрыгнул с повозки, подошел к Сене и похлопал его по плечу.
– Я надеюсь, «гениальный вор» – это ты про меня? – спросил он украдкой.
Секунду спустя и Селия встала рядом с Сеней.
– Он прав, – неожиданно сказала она. – Никто не обещал, что все будет легко, Бирбал. Мы ведь знали, на какое дело идем. Войну без риска не выиграть, ты сам это говорил.
Рэджин и Бирбал переглянулись.
Старый вояка задумчиво пожевал губами, глядя в пустоту. Затем изрек:
– Сегодня ночью царская резиденция превратится в неприступную крепость. В нее будет невозможно проникнуть, не говоря уже о том, чтобы уничтожить. И не просто разнести все по камушку – а сделать это вовремя – не раньше, чем Нагарджуна достигнет Рыбацких руин и не позже, чем Илийский князь передаст подписанный мирный договор. Спрошу прямо, гениальный вор, – Воин иронично вгляделся в Дервуша, – у тебя есть гарантии того, что твой план, каким бы продуманным он ни был, сработает безотказно?
– Такой гарантии вам не даст никто… – пожал плечами мальчишка.
– Так я и думал, – кивнул Бирбал.
– … кроме меня, – закончил с широченной улыбкой Дервуш.
– Что? – удивился мастер топора.
– А почему бы и нет? – он состроил смешную гримасу. – Лично я в себе уверен. А ты, пузан?
Бирбал надолго задумался. Все терпеливо ждали его слов. Спустя минуту он громко хмыкнул:
– Доверить полторы тысячи жизней какому-то сопляку, надеясь на чудо… И о чем тут думать? – Он недовольно заиграл желваками и сцедил: – Дьявол! У тебя одна ночь, чтобы все подготовить. Как только царь покинет свои покои – приступай.
Вояка закинул секиру в телегу, взобрался на козлы и передал поводья севшему рядом Рэджину.
– Да поможет нам Сурья… – буркнул он и присвистнул на лошадей.
– Ты солгал, – сказал Сеня, когда повозка с Бирбалом и Рэджином скрылась за перекрестком.
– Ну разумеется! – не стал отрицать Дервуш.
– Что?! – Сэл мгновенно прихватила мальчишку за грудки.
– Эй, спокойно! – запротестовал тот. – Мне пришлось слукавить, иначе бы этот усатый толстяк не подписался бы на авантюру.
– Он прав. – Сеня всплеснул руками и посмотрел на девушку. – Иного выхода не было. Дервуш справится, я уверен… наверное…
Они оба перевели взоры на мальчишку.
– Ну что ж… Посвяти нас в свой гениальный план.
– Да все просто, – дернул плечами Дервуш и взглянул на Сеню: – Помнишь, как мы эта… выбрались из тюрьмы на Бекаре?
– Не хочу об этом вспоминать, – отрезал Сеня.
– А наше волшебное приземление помнишь? – продолжал допытываться мальчишка.
– Ага… Как там ее… Гераклова пыль?
– Геронова, – поправил Дервуш. – Также известная под названием летучий порошок.
– И что это за вещество? – спросила Селия.
Дервуш наклонился и подобрал с земли несколько сухих листочков: