– Это пока… – серьезно сказал мальчишка.
Один из нагов впился когтями в Сенино плечо и прошипел ему на ухо:
– Заткнис-с-сь…
Сеня поморщился от боли и послушно замолк.
Отряд шел около часа. Несколько раз ведущие меняли направление, словно бы следуя точно выверенному маршруту. А затем джунгли неожиданно кончились.
Ребят вытолкнули на пологий песчаный берег. Открывшийся отсюда вид, пожалуй, можно было назвать мечтой мариниста. Бескрайний синий океан впадал в залитое апельсиновым соком небо. Червонное золото солнечного диска рисовало на рябой водной глади искристые дорожки. А ярко-голубые, как купорос, волны облизывали нежно-розовый песок, усеянный черными ракушками. Вокруг витал чарующий запах морской соли и водорослей.
Ребят рывком усадили на землю. Старший наг схватил ближайшего к себе приспешника за предплечье и отрывисто рыкнул. Тот кивнул и потянулся к мешочку, висевшему на шее. Сеня всмотрелся в остальных нагов и заметил у них точно такие же кулоны, подвязанные к нагрудникам.
Змей тем временем извлек из ткани светящийся голубым неоновым светом кубик, чем-то похожий на крупную игральную кость. Сжав артефакт в трехпалом кулаке, наг по пояс вошел в воду и раскрыл ладонь. Затем змей напрягся и издал протяжный утробный рык. Его кулон вспыхнул, на миг озарив подводное царство белым сиянием.
Посчитав свою работу выполненной, рептилия вышла на берег, стряхнула с хвоста капли воды и уселась на песок вместе с друзьями.
Сеня и Дервуш обменялись недоуменными взглядами. Мальчишка скривил губы и дернул плечами.
Долгое время ничего не происходило. Солнце медленно закатывалось за горизонт, приобретая насыщенную алую окраску. Морской бриз приносил издалека непонятные звуки, похожие на крики неведомых птиц, а шумевшая позади листва придавала пляжному антуражу законченный вид.
А затем вода близь берега начала кипеть. Крупные пузыри воздуха вырывались на поверхность вместе с морской пеной. Когда бурление достигло своего пика, над водной гладью с шипением показался нос широкой лодки. Судно было похоже на рыбацкий карбас, много лет пролежавший на океанском дне – настолько густо его покрывали наросшие водоросли и ракушки. Покачавшись на волнах, посудина медленно тронулось в сторону берега. Сама по себе.
Ребята удивленно смотрели на эту картину, уже начиная понимать, что произойдет дальше.
Наги неспешно подошли к кромке и дождались, когда их транспортное средство упрется в песчаный берег. Потом они погрузили в лодку свою поклажу, включая Сенину сумку с поясом Дервуша, и втолкнули туда ребят.
К удивлению Сени, воды на дне карбаса не было. Как, впрочем, и весел. Дервуш, по всей видимости, тоже обратил на это внимание, поскольку скорчил задумчивую физиономию и едва слышно хмыкнул.
Тот змей, что вызывал лодку на поверхность, уселся на носу судна и развернулся к ржавой металлической ножке, прикрученной к днищу. Наг откинул круглую крышку подставки и вложил в углубление все тот же таинственный кулон. Реакция последовала незамедлительно – Сеня заметил, как карбас окутывает тонкая магическая пленка. Воздух за бортом оплавился, и лодка мягко тронулась прочь от берега.
А дальше произошло нечто невообразимое.
Вода вокруг судна стала испаряться. Маленькие капельки подсвечивались в закатном солнце, делаясь похожими на рубиновую крошку. Эта водяная пыль начала потихоньку раскручиваться по периметру карбаса, заключая его в овальный кокон кроваво-красного цвета. Когда защита достигла необходимой устойчивости, лодка вдруг наклонилась и с шипением ушла на глубину. Алый оттенок исчез, теперь вместо него судно покрывала тонкая полупрозрачная пленка, не дающая воде проникнуть внутрь.
Дервуш пригляделся к этой оболочке, рассматривая ее структуру.
– Ничего себе… – не выдержал он, наконец, и попытался потрогать магическую защиту.
Сидевший рядом наг зарычал и ткнул его хвостом в бок. Мальчишка шикнул, потирая ушибленное место.
Тем временем, лодка погружалась все глубже и глубже в океан. Несколько раз над карбасом проплывали тени неведомых морских гадов, а перед носом мелькали стаи крупных рыб.
Сеня вдруг подумал о том, что этот мир не такой уж и мертвый. Просто все живые существа переселились в сапфирово-синие пучины.
С каждой минутой вода становилась темнее, свет уже не мог проникнуть сквозь такую толщу. Наконец, за бортом воцарилась кромешная чернота, только волшебный кубик тускло сиял на металлической ножке, да поблескивали янтарно-желтые глаза змеев.
А потом Сеня увидел нечто. Сквозь полупрозрачную оболочку стали проступать размытые вереницы разноцветных огней. Вначале Сеня подумал о каких-то люминесцирующих рыбах или медузах. Но вскоре радужных огоньков набралось так много, что вечный сумрак подводных просторов превратился в ночное небо, мерцающее миллиардами звезд.
Лодка задала крюк по широкой дуге, и таинственные огни вдруг приняли очевидные формы.
– Не может быть… – вздрогнул Сеня.
Дервуш придвинулся ближе и часто заморгал, не доверяя своим глазам.
– Рот мне в рот! – наконец изрек он, вытаращившись. – Что это?!