– Кажется, пошла… – прошептал он. – О да, я чую свежий воздух! Помоги мне…
Поднатужившись, ребятам удалось оторвать кусок обшивки и расковырять достаточно большую щель.
Дервуш просунул туда голову и огляделся. Затем махнул рукой и пролез в дыру целиком. Сеня услышал, как мальчишка с глухим стоном приземлился во что-то мягкое, и протиснулся следом.
Лаз вывел их точно в широкую клумбу с большими белыми цветами и густой зеленью. Прямо за ней начиналась невысокая металлическая ограда, отделявшая внутренний двор рыбной лавки от улицы.
– Вроде никого… – прислушавшись, изрек Дервуш.
– Нам нужно обратно в порт, к лодкам, – сказал Сеня. – Это единственный способ выбраться на поверхность.
– Хорошо, – согласно кивнул Дервуш. – Пойдем дворами, так нас, скорее всего, не заметят.
Ребята перелезли через ограду и короткими перебежками двинулись сквозь безлюдные проулки.
Преодолев несколько кварталов, Сеня без сил прислонился к стене одного из домов и захрипел от усталости. Спустя секунду рядом упал Дервуш.
– И нафига строить такие большие города? – выдавил он.
– Да еще и так глубоко под водой, – добавил Сеня.
С минуту они пытались отдышаться, утирая мокрые от пота лица. А затем Сеня случайно посмотрел на арку, выходящую к большой оживленной улице, и застыл от ужаса.
– Что? – заметив его реакцию, спросил Дервуш. Он проследил взгляд напарника и поморщился: – Вот гадство…
На другом конце проулка стоял пленивший их главарь нагов в окружении своих воинов. Змей о чем-то увлеченно разговаривал с сородичем, одетым в богатую шелковую накидку, из-под которой виднелся чешуйчатый хвост.
Как будто почувствовав на себе чужой взгляд, воин повернул длинную морду и посмотрел прямо на Сеню.
А в следующую секунду квартал наполнил оглушительный рев.
– Бежим! – гаркнул Дервуш, потянув Сеню за шиворот.
Не помня себя от страха, ребята помчались по улицам, сворачивая в первые попавшиеся подворотни. Наги петляли следом, ловко отталкиваясь всеми четырьмя лапами от мелькающих на пути преград. Их шипастые хвосты метались из стороны в сторону, как маятники на часах.
От наполнившего душу страха Сеня забыл, как дышать. В груди все покрылось ледяной коркой, кровь запульсировала в висках. Стараясь не упустить из виду бегущего впереди Дервуша, Сеня спешно перебирал ногами, то и дело поскальзываясь на мокрой брусчатке.
– Сюда! – выдохнул Дервуш, резко уходя влево.
Сеня больно ударился плечом в кирпичную кладку, но вошел в нужный поворот. Прижатая стенами улочка завиляла между домов бесконечным лабиринтом.
Внезапно звуки погони стихли, и заметивший это Дервуш остановился посреди закоулка, чтобы прислушаться. Сеня встал рядом, выдохнул и заозирался по сторонам.
– Не бывает так просто… – прошептал мальчишка, вглядываясь в покатые крыши.
Вдруг хлипкая дощатая дверь позади них распахнулась, изрыгнув из темноты хвостатую тень. Незнакомец ловким движением стянул ребят в стальные объятия и затолкнул в пыльный полумрак дома.
– Молчите, если хотите жить! – чисто, почти без шипящего акцента сказал наг.
Он потянулся к двери и беззвучно закрыл ее кончиком хвоста. Затем перехватил Дервуша двумя лапами, зажав ему рот, а Сеню же обвил освободившимся хвостом, напоминавшим толстенного питона. Острые костяные шипы больно впились в кожу, но Сеня был так напуган, что не проронил ни звука.
Доски двери давно ссохлись, образовав широкие щели, через которые теперь частично просматривалась улица. Внутри помещения стоял полусумрак, только насыщенно-голубые глаза змея горели в темноте двумя сапфировыми угольками.
Дервуш дернулся, пытаясь высвободить руку, но незнакомец встряхнул его и предупредительно зашипел.
Вертикальные зрачки, обрамленные голубой радужкой, сузились, и он тихо проговорил:
– Молчите. Они рядом.
Спустя мгновение с соседней крыши спрыгнул главарь змеиного отряда. Выпрямившись, он оглядел проулок и принюхался. Через секунду из-за угла выбежал второй змей и, завидев старшего, коротко мотнул головой.
– Они были здес-с-сь… – прошипела рептилия. – Я чую.
Пригнувшись к земле, оба стали тянуть носами воздух, точно поисковые собаки.
Державший ребят незнакомец выразительно посмотрел на Дервуша, прося его не глупить, и медленно отнял ладонь от его рта. Мальчишка коротко кивнул, переведя взгляд на преследователей. Наг приложил когтистый палец к губам, призывая всех соблюдать тишину, и вытянул лапу перед дверью. Пространство вокруг конечности начало беззвучно плавиться.
Главарь отряда тем временем уже подобрался к их дверному проему и медленно всосал окружающий воздух. Его цепкие желтые глаза впились в трухлявые доски, словно он мог увидеть то, что сокрыто за ними. Затаив дыхание, ребята напряженно ждали. Но то ли заклинание незнакомца сработало, то ли лидер воинов-нагов не смог учуять запах человека – змей коротко рыкнул и отвернул морду.
– Ищите! – прошипел он своему сородичу и быстро скрылся в проулках. Стуча когтями по брусчатке, его приспешники разбежались в разные стороны.
Некоторое время ребята вслушивались в тишину, а затем облегченно выдохнули.