Посреди черноты океана, на каменистом морском дне раскинулся осиянный тысячами огней подводный город. Нависавший над ним воздушный пузырь напоминал остекленный купол с миллионами ромбовидных граней. Все они блестели и переливались радужных в отсветах.
Карбас замедлил ход и вплотную приблизился к хорошо освещенной нижней части полусферы, где грани укрупнялись. Кубик на ножке ярко засиял. Нос лодки коснулся стекловидной поверхности и беззвучно прошел сквозь нее. Судно медленно проскользило через защиту города и со скрипом осело на специальную подставку, похожую на заводские стапели. Рядом возникла металлическая площадка с медными перилами и узкой лестницей.
Сеня завертел головой, с интересом осматривая это необычное место. По всей видимости, они оказались на неком подобии городского вокзала. Вдоль купола тянулись точно такие же парковочные конструкции для прибывших с суши, внизу лежали требующие ремонта лодки, там же находились горы деревянных грузовых ящиков и канатные подъемники.
– Вперед! – прорычал наг, вытолкнув ребят из карбаса.
Сеня и Дервуш спустились по лестнице на брусчатый тротуар. Двое нагов остались с ними, другие же взвалили на плечи поклажу и понесли ее прочь. Сеня проводил прощальным взглядом свой ксифос, торчащий из сумки, и тяжело вздохнул.
Главарь змеиного отряда наклонился так, что его вытянутая морда оказалась между ребятами. Сеня только теперь обратил внимание на костяное ожерелье, висевшее на зеленоватой массивной шее. Кости подозрительно напоминали по форме фаланги человеческих пальцев.
– С-ступайте прямо, – прошипела зловонная пасть. Янтарные глаза пристально всмотрелись в их лица и зловеще моргнули. – И без фокус-с-сов…
Дервуш хотел было втиснуть очередной колкий комментарий, но змей сдавил когтистыми лапами его шею и принудил промолчать.
Ребят повели по широким улицам.
Подводная столица оказалось на удивление красивым местом, напоминавшим старинный европейский городок. Здания, представлявшие по большей части жилые особняки, были построены из черного пористого камня, вроде того, что в изобилии встречался на суше. Дома выглядели широкими и основательными, сооруженными по единому стандарту, но с небольшими допущениями архитекторов; почти все они имели по два этажа с высокой мансардой и длинной террасой сбоку. Стыки несущих стен, равно как и края дверей и окон, были скруглены по какой-то местной моде. Главный вход обычно украшали каменные клумбы с небольшими деревцами. На некоторых зданиях встречались и подвесные глиняные кашпо с красивыми, ниспадающими вниз лентами цветов.
Ну и конечно, особое впечатление создавал подсвеченный стеклянный купол, висевший над головой вместо неба. Его посверкивающие грани почему-то подрисовывали всему окружающему непередаваемую и странную ауру игрушечности и миниатюрности. У Сени появилось нелепое ощущение, будто они попали в чей-то кукольный домик, спрятанный под хрустальной крышкой.
Через какое-то время, вдалеке стали различимы редкие голоса и уже привычный змеиный рык. Несколько странно одетых незнакомцев, завидев отряд воинов, поспешили поскорее нырнуть в проулки. Сеня проводил их взглядом, но так и не сумел рассмотреть лица.
Еще спустя десяток минут навстречу конвою выехала старая скрипучая телега, запряженная гигантским крабовидным существом. Членистоногое было в разы меньше лошади, но тоже имело четыре конечности. Плетеные ремни опутывали панцирь наподобие конской упряжи. Завидев препятствие, тягловой краб часто заморгал глазами-палочками и замедлил ход, пока сидевший на козлах наг не потянул поводья.
Извозчик с кровожадной улыбкой осмотрел ребят с головы до ног, коротко кивнул воинам и поехал дальше. Сеня и Дервуш застыли на месте, провожая повозку пораженными взглядами.
– Ш-шагайте! – прошипел змей, толкнув пленников в спины.
Они прошли еще несколько домов и переместились на другую улицу, такую же пустынную и тихую, как прежняя. Единственное ее отличие заключалось в тошнотворном запахе тухлой рыбы, что с каждым шагом становился все тяжелее и невыносимее.
Улица упиралась в прямоугольный пятачок, на краю которого стоял деревянный сруб с длинным козырьком. Навес был увешан чалками с выпотрошенной рыбой и прочими морепродуктами. Пол устилали серебристые чешуйки, прилипшие к засохшей на досках слизи. Дверь в рыбную лавку оказалась открыта, внутри ярко горел магический свет.
Покупателей в этом магазине ужаса почему-то не наблюдалось. Из недр доносился шорох и мерные удары тесака, что только добавляло домику зловещего антуража.
За широким каменным прилавком стоял высокий и удивительно худой наг с морщинистой бледно-зеленой мордой и завязанными в пучок седыми волосами. Престарелый змей был одет в брезентовый фартук, сплошь измазанный слизью и рыбьими внутренностями. Утробно мурлыча себе под нос, он размахивал здоровенным тесаком, отделяя головы от тушек.
– Оу! – невольно выронил Дервуш, завидев торговца.