В центре потемневшего зала замерцал изумрудный огонек. Постепенно он начал разрастаться, заполняясь цветными пятнами, рисуя в глубине себя какую-то картину. Когда пламень расширился до размеров метрового шара, внутри него возникло объемное изображение – переплетение оживленных улиц, высокие дома из черного камня, утопающие в цветах клумбы и снующие туда-сюда фигурки хвостатых прохожих.
– Много лет назад мой народ жил на суше, – начал Грок откуда-то из темноты. – Мы строили большие города и деревни, разводили скот, торговали с иномирцами. В то счастливое время Пани-локой правил мудрый король Шейхан. Он был не только совершенным воином, но и сильным магом. Под его началом, наш мир процветал. Но все прекрасное рано или поздно обращается в прах. К сожалению, могущества короля не хватило, чтобы предвидеть надвигающуюся беду.
Волшебная сфера подернулась серыми тонами. Сгустившиеся тучи извергали из себя потоки ливней. Хлынувшая по улицам вода смывала все на своем пути. Шар покрылся мелкой рябью, а затем показал мерцающий вспышками молний горизонт, откуда на город надвигалась гигантская волна.
– Это был самый страшный потоп, из всех, что я видел, – мрачно проговорил наг. – Весь мир пошатнулся, поселения обратились в руины. Многие погибли, спасая других… В том числе и наш правитель.
Сеня вдруг вспомнил наскальные рисунки, которые они с Дервушем видели в пещере, укрываясь от непогоды. Бегущие по руинам рептилии на голубом фоне. Так вот, что это значило на самом деле…
Грок тем временем взял короткую паузу и продолжил:
– Мой народ оказался подавлен. Змеи скитались по опустевшим землям, хоронили погибших, искали еду. Нашей скорби не было предела. Море забрало лучших из нас. И в это темное время явилась она – дочь короля, прекрасная принцесса Сапира. Ее неутолимая печаль осветила нам путь. Она смогла обратить горе нашего народа в тонкую, но сильную магию. В знак вечного уважения к ушедшим и в память о любимом отце принцесса сотворила этот чудесный город, призвав всех оставшихся в живых питать его своей силой и до конца дней возносить молитвы о погибших. Скорбь и бесконечный траур стали нашей религией.
– Но это глупо, – мотнул головой Дервуш, – печаль, даже самая сильная, рано или поздно отступает.
– Здесь я с тобой соглашусь, – коротко кивнул Грок. – С тех пор прошло уже триста лет, и наша скорбь давно превратилась в ярмо, что тянет всех вниз. Наги озлоблены, полны бессмысленной ненависти и сокрытого глубоко внутри страха.
– Теперь хотя бы понятно, почему нас так радушно встретили, – кивнул мальчишка и допил остатки чая.
– А Сапира? – спросил Сеня. – Что стало с ней?
Змей широким жестом провел рукой, разгоняя темноту в комнате, подошел к креслу и тяжело вздохнул.
– Для нее боль утраты оказалась невыносимой. Ее Высочество покинула этот мир, растворившись в магии, которую сама же она и сотворила. Говорят, ее бессмертный дух стал душой Кунар-Гина…
Повисла долгая пауза. Престарелый наг до хруста сжал спинку кресла и прикрыл глаза. Казалось, что он вот-вот заплачет.
Сеня мельком глянул на Дервуша. Тот тоже заметил реакцию на слова о принцессе и отрывисто пожал плечами.
– Вот, – Грок внезапно пришел в себя, достал из мешочка голубой кубик и повертел его в когтистых пальцах. – Амулет Скорбящего. Это кристалл морского кварца с вплетенным в него заклинанием. Магия, спрятанная в нем, медленно высасывает из хозяина жизненную силу, необходимую для существования города. Это – наша дань прошлому.
– То есть, каждый змей добровольно отдает свою энергию, чтобы столицу не затопило? – хмыкнул мальчишка.
– Именно так, – подтвердил наг. – Эту ношу мы несем уже три века.
Дервуш поковырялся в зубах вилкой:
– Ну и как? Не надоело?
Грок сделал два больших глотка из чашки и поставил ее на подлокотник. Помолчав несколько секунд, он собрался с мыслями.
– Мой народ медленно умирает, – выговорил он тихо. – За последние сто лет не родилось ни одного ребенка. И… вопреки мнению большинства, я считаю, что моему миру пора начать новую жизнь.
– Но причем тут мы? – спросил Сеня.
Наг внимательно посмотрел на ребят, раздумывая над следующей фразой, а затем проговорил:
– Помогите мне уничтожить город.
Повисла долгая пауза.
– Отлично! – Дервуш хлопнул ладонью по столу. – Давай, взрывай тут все к чертям, а то эта…
Сеня жестом призвал мальчишку замолчать и с серьезным видом посмотрел на змея. Тот сложил когтистые пальцы домиком и сосредоточенно рассматривал лица ребят.
– Что ты задумал? – коротко спросил Сеня, невольно понизив голос на полтона.
– Я все уже давно просчитал, – вкрадчиво сказал Грок. – Единственное, что отсутствовало в моем плане, так это помощь извне. Вы оба идеально мне подходите. Если вы сделаете, как я скажу, заклинание принцессы Сапиры лишится силы. Город начнет постепенно терять защиту, и жители будут вынуждены его покинуть.
Дервуш прогулялся по комнате и потрогал несколько чайных сервизов:
– Может и так, но нам-то это все зачем? Что мне мешает, скажем, эта… стащить твой кулон и с его помощью убраться отсюда подальше.