Сеня перехватился поудобнее и бросил свой пузырек вниз. Щелкая о глыбы, светящаяся колба достигла дна и замерцала оттуда одинокой звездой.
– Ты первый, – кряхтя от натуги, изрек Дервуш.
– Почему это я? – возмутился Сеня.
– Потому что в прошлый раз первым был я, забыл? – фыркнул мальчишка.
Поматерившись в полголоса, Сеня уперся руками в стенки шахты и начал осторожно двигаться вниз. Шероховатый камень казался ледяным на ощупь. В некоторых местах имелись неглубокие трещины, откуда едва различимо тянуло запахом морской соли.
Внезапно где-то вдалеке раздался странный гул, и каменные своды дрогнули от незримого толчка.
В этот момент нога Сени сорвалась с опоры, и он ухнул во мрак шахты навстречу светящейся белой точке. Собрав спиной все колдобины и неровности, Сеня вошел в крутой поворот и, наконец, остановился. Спустя пару мгновений в него, сдавленно крякнув, врезался Дервуш.
– Что это было? – шепотом спросил Сеня.
– Я просто решил не отставать, – так же тихо ответил мальчишка.
– Да нет, я про…
Бум-м-м! Гулкое эхо бумерангом прокатилось по тоннелю и растаяло в темноте.
Ребята несколько секунд молчали, вслушиваясь в звенящую тишину.
– Это сверху или… – Сеня завертел головой.
– Кажется, оттуда, – кивнул Дервуш, всмотревшись во мрак.
Он прикрыл рукой светящийся пузырек и погасил его пламя. Сеня сделал со своим то же самое.
– Ползем, – одними губами прошептал мальчишка. – Только тихо.
Сеня кивнул и позволил напарнику пролезть вперед. Стараясь не шуметь экипировкой, ребята начали движение.
Узкая каменная кишка несколько отличалась от шахты, выходящей на поверхность. Стены тут были почти гладкими и ровными, с покатыми краями. Создавалось впечатление, что эту часть вентиляции сотворили не иначе как магическим способом, оплавляя неподатливую породу в нужную форму. Места здесь едва хватало, чтобы встать на четвереньки. Сеня впервые в жизни порадовался тому, что с детства был худым и невысоким.
Через несколько минут движения по кромешной тьме, ребята увидели металлическую решетку, сквозь которую пробивался желтоватый свет. Подкравшись к ней, они осторожно выглянули наружу.
За прутьями оказалась крохотная овальная келья, устланная плетеными циновками. В центре комнаты располагался большой тканевый барабан, увешанный цветными ленточками. Рядом с инструментом стоял худощавый наг в алой мешковатой рясе с ритуальным жезлом в руках. Прошипев что-то себе под нос, монах медленно поднял палку над головой и опустил ее на полотно барабана. Густой вибрирующий звук окутал комнату.
– Ау-у-ум-м-м… – затянул наг.
Сеня и Дервуш переглянулись. Мальчишка улыбнулся, пожал плечами, и они полезли дальше.
Через несколько метров им попалась еще одна решетка. Она выходила в пустующую келью, стены которой украшали гирлянды цветов. Узкая деревянная кровать была аккуратно застелена, в углу стоял высокий трехногий табурет.
– Вроде чисто, – пытаясь разглядеть комнату, буркнул Дервуш.
Сеня вцепился в прутья и попробовал снять решетку. Та на удивление легко поддалась на усилия.
Потолкавшись в тесноте тоннеля, Сене все же удалось просунуть ноги в дыру и с трудом втиснуться в лаз. Дервуш полез следом, кряхтя и отдуваясь.
Пока мальчишка пытался упаковать себя до размеров вентиляционного отверстия, Сеня подскочил к двери и выглянул наружу. Ярко освещенный факелами коридор был пуст, только вдалеке маячили едва различимые тени.
– Поторопись, – горячо зашептал Сеня.
– Э-э-э… Есть проблема, – выдавил мальчишка.
– Ну чего еще?
– Кажется, я застрял.
– Что?!
Сеня закрыл дверь и взглянул на друга. Картина была более чем комичная. Задняя половина Дервуша торчала из стены, недовольно потрясая конечностями, и пыталась вслепую нащупать хоть какую-то опору.
– Ты похож на пьяную каракатицу, – не удержался Сеня.
– Очень смешно! – крякнул мальчишка. – Помоги мне!
Сеня ухватился за ремень друга и потянул на себя. Дервуш засучил ногами, извиваясь как змея.
– Не выходит… – захныкал он. – Дыра слишком маленькая.
– Просто кто-то много жрет! – прошипел Сеня.
– А вот и нет, у меня эта… кость широкая.
«Бум-м-м!» – раздался протяжный звук за стеной.
Мальчишка вздрогнул:
– Ох, и ты еще тут со своим барабаном, ящерица чертова…
Снаружи послышался какой-то шум.
– Тихо! – воскликнул Сеня и одним прыжком оказался у дверей.
По коридору шли двое монахов, что-то обсуждая на змеином наречии.
– Сюда кто-то идет, Дервуш! – шикнул Сеня, хватая его за ноги.
– Вот гадство! – фыркнул тот. – Проход узкий, я не пролезу!
– И что предлагаешь?
– Толкай меня назад.
– Зачем?
– Я поищу другой вход, а потом найду тебя.
– Ладно, – решил Сеня, и принялся заталкивать мальчишку обратно.
Это получилось в разы быстрее. Когда Дервуш вновь оказался в шахте, Сеня скинул с плеч сумку.
– Держи, – Он передал другу сверток с кольчугой. – У тебя он целее будет.
Мальчишка кивнул, забрал артефакт и водрузил решетку на место.
– Иди вдоль вентиляции, – сказал он. – Где-нибудь да встретимся.
– Ага…
Прямо за дверью послышался уже знакомый ребятам утробный рык.