– Эта проклятая война сломила отца. Князь много пьет, почти ни с кем не разговаривает. Он проиграл Нагарджуне две крупные битвы, это опустошило не только нашу армию и казну, но и его самого. Боюсь, теперь все кончено.
– Нет, – резко сказала Селия. – Пока еще нет. У нас остались силы дать отпор. И вы должны помочь нам.
Княжевич нахмурился. Его лицо посерело, а глаза заблестели в свете ламп. Он оглянулся на дверь, убедился в том, что она плотно закрыта и только потом произнес:
– Говорите, я слушаю.
Рэджин придвинулся к столику, оглядел друзей и достал из кармана гладкий костяной шарик. Дождавшись едва заметного кивка старого вояки, он бросил артефакт в центр комнаты. По помещению прошла волна странного металлического писка, а сама сфера окрасилась в черный цвет.
– Что это? – Княжевич недоверчиво изогнул бровь.
– Меры предосторожности, – просто сказал Бирбал. – Помогает избавиться от лишних ушей.
– В моем доме нет шпионов, – раздраженно заявил Баладев.
– Уверен ли ты в этом? – Воин требовательно взглянул на собеседника.
Тот помедлил с ответом, а затем мотнул головой. На его впалых щеках заиграли желваки.
Рэдж выдержал короткую паузу и начал рассказ:
– Силы Нагарджуны велики, но не бесконечны. Да, сидя в столице, он практически неуязвим – город кишит наемной охраной, а царские владения окружены нерушимой магией. Но если его выманить оттуда…
– Наш план прост настолько же, насколько безумен, – подхватил Бирбал. – Мадхав должен послать гонца темному царю с просьбой о перемирии. И назначить дату и место встречи. Скажем, Рыбацкие руины у залива Кагут. Соберите остатки илийских войск, переправьте их туда. Мы устроим засаду, зажмем Нагарджуну в кольцо и… Покончим с этим.
Баладев покачал головой и усмехнулся:
– Вы все это серьезно? Звучит, как придумка уличных мальчишек, играющих в войнушку.
Рэджин смутился, нервно поправился в кресле и посмотрел на воина, ища поддержки. Тот терпеливо ждал, сохраняя невозмутимый вид.
– Ладно, ладно, – угрюмо сказал княжевич. – С чего вы взяли, что эта тварь решится покинуть Нанкур и явится на встречу?
– Он обязан, – пожав плечами, ответил Рэджин. – Если Ила капитулирует, и князь Мадхав признает поражение, царь-победитель должен лично принять от него власть над его землей. Зная, как алчен Нагарджуна, можно быть уверенным, что он…
– Мой отец никогда не признает поражение! – резко оборвал речь Баладев.
– Возможно, поэтому судьба свела нас с тобой, а не с ним, – Бирбал едва заметно улыбнулся.
Но княжевич был непреклонен:
– Я сын своего отца, мастер. И я, как и он, никогда не дам слабину, особенно перед лицом такого врага.
– Дармдар горел две недели, – ледяным тоном сказала Селия. – Пока реки крови не затушили пожары. Ты этого хочешь для своего народа?
Княжевич с силой сжал бокал, и тот хрустнул у него в пальцах. Он напряженно смотрел в одну точку с полминуты, а затем разжал побелевшие губы:
– Мои люди этого не поймут. Сочтут меня трусом и возненавидят.
Бирбал вздохнул:
– Вам с отцом и не нужно сдаваться. Необходимо лишь сделать вид. Очередная военная хитрость в твоей карьере. Придет время, и илийцы оценят этот поступок по достоинству.
Баладев прижал пальцы к глазам и помассировал их. После качнул головой:
– Даже если я уговорю отца, даже если соберу войска и помогу вам… Воинам не выстоять против Черной дюжины. Демонов стальные мечи не берут. Мы уже обречены на погибель.
– Лучше умереть в битве за свободу, – твердо сказала Сэл, – чем жаться в углах от страха и молиться Сурье о легкой смерти.
– Странно слышать такое из уст красивой девушки, – Княжевич посмотрел в ее сторону.
Селию нисколько не смутилась.
– А я говорю это не как девушка, – отчеканила она, глядя Баладеву в глаза, – а как воин.
Княжевич чуть улыбнулся и коротко поклонился Сэл, выказывая тем самым свое уважение.
– И, все же, – Баладев подлил всем еще немного вина и предложил закуску. – Нагарджуна не такой уж дурак. Он наверняка учтет, что эта встреча может быть ловушкой. И станет ждать подвоха. Уж ты, Бирбал, должен осознавать.
– О, да, – кивнул старый вояка, – я прекрасно это понимаю. Когда мы нападем, он будет готов. Но темный царь уж точно не знает, сколько нас там соберется. Поставив на численность, мы выкроим себе крошечный шанс.
– Какое количество вам удалось собрать?
– Почти пять сотен человек, – ответил Рэджин. И тут же прибавил: – Если вы дадите хотя бы тысячу…
– А сколько из них профессиональных солдат? – перебил его княжевич.
Рэдж вздохнул и отвел глаза.
Увидев это, Баладев фыркнул:
– Значит у вас пятьсот отчаявшихся крестьян, вооруженных вилами и колунами, которые даже не обучены тактике боя.
– Они будут стоять на смерть, – попытался оправдаться Рэджин. – И резать врага не хуже ваших солдат.
– Я в этом не сомневаюсь, – сказал Баладев. – Но давайте смотреть на вещи реально – нам не победить.
Повисла долгая пауза.
Селия встала, смерила княжевича недовольным взглядом.