Хлынувшая отовсюду холодная вода обожгла кожу. Сеня вдохнул поглубже, обнял мальчишку одной рукой и зацепился за край посудины, под днищем которой осталась воздушная подушка. Втолкнув туда Дервуша, Сеня вытянул ладонь, чтобы схватить амулет скорбящего, но кубик выскользнул из онемевших пальцев и мерцающей точкой отправился на дно.
– Не-е-ет! – заорал Сеня прямо под водой.
Вынырнув к Дервушу, он отдышался и заработал ногами, судорожно перебирая в голове оставшиеся варианты. Амулеты имелись и у преследователей, а это значит, что их можно было заманить к Виджею и попытаться дать бой. Безумней плана не придумаешь, но другого у Сени не возникло.
Борясь с болью и судорогами, Сеня вытолкнул потрепанное судно на поверхность. Глоток свежего воздуха обжег легкие и очистил сознание. Рассмотрев берег неподалеку, Сеня перевернулся на спину, подтянул к себе стонущего в агонии мальчишку и поплыл к суше.
Едва ноги коснулись песка, как Сеня мысленно завопил:
«Виджей!!!»
«Сеня!!! – воскликнул знакомый голос. – Слава солнцу, ты жив! Что про… Черт, за вами погоня!»
«Веди меня!»
Хрипя от бессилия, Сеня взвалил на себя друга и нырнул в лесные дебри. Сквозь листву он успел заметить, как выпрыгивают из воды одноместные посудины нагов.
«Ты в жизни не поверишь, что мы натворили!» – Сеня, спотыкался, но упорно перебирал ногами, ориентируясь по мысленному компасу.
«Что с мальчишкой?!» – волна беспокойства Джея захлестнула разум Сени.
«Ранен и тяжело. Я тоже пострадал…»
«Нашли артефакты?»
Сеня выдохнул и на мгновение оглянулся на пройденный путь:
«Да, парочка из них как раз идет за нами. Сможем дать отпор?»
«Не уверен… – хмыкнул Виджей. – Но будем попытаться. Ты почти дошел, дружище!»
Изнемогая от усталости, Сеня взглянул вперед и увидел окна родного дома, стоящего посреди леса. Цветущее дерево все так же прятало его от посторонних глаз, а ягодные кусты нависали над стенами внутреннего двора. Этот идиллический вид придал Сене уверенности.
«Пригнись!» – гаркнул Джей.
Сеня упал на колени, прикрывая собой Дервуша. Первая нагская стрела с хрустом вошла в ствол ближайшего дерева, вторая воткнулась в землю в шаге от Сени. Отстреляв по снаряду, наги ловко запрыгали через бурелом, на ходу заряжая луки для следующей попытки.
«Внутрь, быстро!» – скомандовал Джей, но Сеня уже и так бежал к крыльцу на последнем издыхании.
Титаническим усилием взвалив мальчишку на порог, Сеня упал рядом и посмотрел на врагов. Перебирая лапами по сухому валежнику, те с ревом подбирались к дому. Один из лучников вдруг припал на колено и рывком выпустил стрелу. Ругнувшись, Сеня перекатился в сторону и услышал, как наконечник с треском вошел в дверной косяк.
Секундой позже входная дверь с грохотом захлопнулась. Виджей собрал остатки сил для обороны и выставил перед домом слабенький магический щит.
Сеня сделал несколько глубоких вдохов, поднялся на ноги и потащил Дервуша на второй этаж.
«За пару дней мне удалось кое-что вытянуть из ближайших растений, – Голос Джея дрожал от напряжения, – но этого слишком мало, чтобы… Постой, у воришки что-то в кармане!»
В этот момент раздался оглушительный удар грома, словно на дом обрушилась целая скала. Стены содрогнулись, затрещали потолочные перекрытия, внизу послышался звон разбитого стекла.
Виджей смачно выругался, из чего Сеня заключил, что щита у них больше нет.
«Дьявол, они идут на штурм!»
Сеня прыгнул к мальчишке и принялся спешно выворачивать его карманы. На пол полетели золотые монеты, жемчужные бусы и несколько рубинов.
«Быстрее!!!» – завыл Джей.
И тогда Сеня решился на крайние меры. Резко сдернув с Дервуша жилетку, он закинул ее в камин, затем швырнул туда заранее приготовленную карту Сона-локи и чиркнул спичкой о половицу.
Вспыхнувшее на кончике пламя слетело с лучины и нырнуло в камин.
В следующее мгновение, волна белого огня опрокинула Сеню на спину. Он потянулся было к защитному пентаклю, но загудевшее вокруг пространство вдавило его в пол и разом лишило сознания.
Путники добрались до княжеской усадьбы уже глубоким вечером.
Утоптанная тропа привела их прямо к широким деревянным воротам, над которыми поскрипывал одинокий стеклянный ночник.
Селия оглядела окрестности. Низкорослые деревца и кустарники о чем-то мрачно перешептывались с ветром. Кривые стволы и ветви напоминали покореженные и изуродованные человеческие тела. Ни одна из лун еще не взошла на золотой небосвод, а потому кругом клубился жидкий полусумрак, готовый вот-вот уронить саван ночи на кроны деревьев. Сэл нахмурилась. Было в этой темноте что-то тревожное, зловещее. Впрочем, где сейчас спокойно и радостно?
Поправив съехавшую с плеча сумку, Бирбал несколько раз ударил огромным кулаком по воротам.
– Что-то тихо, – буркнул он в седую бороду.
Рэджин нервно выдохнул, засунул ладонь под полы плаща и нащупал прохладную рукоять меча.
– Ты уверен, что он тебя вспомнит? – осторожно спросил он, осматривая стены усадьбы.
Бывалый вояка хмыкнул: