С левой от дороги стороны высились крепкие каменные дома, по архитектуре очень напоминавшие обиталище Виджея. Особняки в два и даже в три яруса украшала фигурная лепнина и пилястры. В чистых прямоугольных окнах виднелись разноцветные занавески, кое-где уже брезжил мягкий свечной свет.
Первые этажи всех домов были снабжены просторными верандами и широкими полосатыми маркизами, под которыми шла вялая вечерняя торговля. Здесь продавали только что пойманную рыбу, овощи из собственных огородов, фрукты различных цветов и размеров и даже свежую выпечку.
Сеня потянул носом пряный аромат хлеба с корицей и направился вдоль продуктовых рядов под крики зазывал и продавцов. Лавируя между редкими покупателями, Сеня с интересом рассматривал лица прохожих и вслушивался в обрывки разговоров, рассчитывая незаметно почерпнуть полезную информацию.
Но местные купцы только лишь обсуждали цены на те или иные товары, или же сетовали на высокие налоги и отсутствие покупателей. Никто из селян и словом не обмолвился о короле Нагарджуне.
Сеня невольно подумал о том, как бы сейчас поступил Дервуш. Рыжий воришка прекрасно чувствовал себя на улице и мог с легкостью добыть любую информацию. Наверняка он нашел бы кого-нибудь своего возраста и попытался бы расспросить обо всем, что тот знает.
Но, как назло, ни одного Сениного ровесника поблизости не водилось.
Белый солнечный диск медленно клонился к закату, золотой купол небес начал темнеть, мерцавшие в его бесконечной глубине гроздья созвездий вспыхивали все ярче. Вдоль домов пролегли черные тени, возвещая о скором наступлении сумерек.
Одетый в потертый тулуп фонарщик с торчащими во все стороны седыми волосами неспешно ходил от фонаря к фонарю и касался стеклянных колпаков ярко горящей лучиной на высоком шесте. Разгоравшиеся позади него светильники плавно набирали силу, окрашивая стены домов и брусчатку в желтоватые тона.
Сеня гулял по темнеющим улицам, вдыхая прохладный воздух. За прошедший час он не смог выведать ничего стоящего и уже собирался было возвращаться к Джею, как вдруг дверь ближайшего здания резко распахнулась, и оттуда вывалился шатающийся пьянчуга.
– Слава королям прошлого! – просипел он, упав на четвереньки. И добавил вполголоса: – Но не нынешнего.
Сеня нахмурился, дождался, пока мужчина, шатаясь, займет вертикальное положение и отправится восвояси, а затем подошел к дверям и рассмотрел потемневшую вывеску.
Выцветшие от времени и солнца витые руны, по всей видимости, обозначали название этой таверны. А нарисованные под надписью пивные кружки красноречиво описывали характер заведения как раз для тех, кто не умел читать.
Внезапно Сеню пронзила свежая идея. Где, как не в дешевой пивнушке, блуждать слухам и осторожным разговорам на запретные темы? Алкоголь всегда славился свойством не только прекрасно раскрепощать сознание, но и развязывать языки даже самым молчаливым собутыльникам.
Воровато оглядевшись, Сеня набрался храбрости и нырнул за толстую дверь. Далее начинался узкий темный коридор со скрипучими половицами. Свечные огарки в заплывших воском лампах лили на кирпичные стены тусклый свет. В ноздри Сене тут же ударило забористое амбре перегара и немытого тела.
Прокашлявшись, он прикрыл нос рукой и поторопился пройти вперед, прямо к хорошо освещенному факелами пендельтюру.
Толкнув неожиданно послушную дверцу, Сеня неловко ввалился в просторную залу, сплошь уставленную круглыми и овальными столами. Слева тянулась наполированная до блеска высокая барная стойка, края которой занимали пузатые пивные бочонки. В подпирающие потолочные балки деревянные столбы врезались подставки с пылающими в них факелами.
Посетителей в таверне набралось довольно много. В основном это были бедно одетые простолюдины, решившие пропустить стаканчик-другой после тяжелого рабочего дня. Сдвинув столы поближе, они шумно хохотали, расплескивая пенное содержимое кружек на дощатый пол.
Ловя косые взгляды завсегдатаев, Сеня прошел мимо уже хорошо набравшейся компании и оперся на стойку. Порывшись в карманах, он достал пару медных монет, тех самых, что он менял у толстяка в ломбарде, и положил их на столешницу.
К нему неспешно подошла высокая красивая дама лет сорока. У нее были густые, черные, как уголь, волосы, волнами ниспадающие до самого пояса. Сквозь пряди виднелись массивные золотые серьги. Правильное, покрытое сеткой мелких морщин лицо озарила легкая, скорее ироничная, улыбка. Темные, сияющие в свете факелов, глаза наполнились живым блеском.
– Кажется, ты ошибся заведением, дорогой, – бархатным голосом проворковала она, чуть наклонившись к стойке.
– Возможно и так, добрая леди, – повел подбородком Сеня и улыбнулся. – Но я слишком устал с дороги, чтобы искать другое место.
Черноволосая дама благосклонно кивнула:
– Так и быть, налью тебе чарку своего шираба. Но будь осторожен, он у меня очень крепкий.
Она достала с прилавка глиняную кружку и наполнила ее горячим темным напитком, поверх которого моментально выросла пенная шапка.
– Вы примете это в качестве платы? – Сеня показал даме медные гроши.