Он подождал несколько мгновений, чтобы глаза привыкли к темноте, а затем уверенно шагнул в проход.
Жутко болела голова. В ушах стоял противный комариный писк. Казалось, что внутри черепной коробки завелся целый пчелиный рой.
Сеня тихо застонал и осторожно вытянул шею, пытаясь посмотреть перед собой. Вспышка боли эхом запрыгала в висках, отозвавшись ломотой в челюсти. В глазах поплыла неясная картинка. К горлу подступил приступ рвоты.
Сеня сделал пару глубоких вдохов, подавляя спазм, и пошевелился. Руки и ноги оказались крепко привязаны к толстому деревянному столбу. Несколько сучков больно впивались в спину.
Оглядевшись, Сеня понял, что находится посреди какого-то большого амбара, сколоченного из почерневших от времени досок. Сквозь крупные щели в крыше и стенах пробивались лучи утреннего солнца, отбрасывая светлые полосы на усыпанную сеном землю. В косых потоках сновали пылинки.
Значительную часть помещения занимали тюки с соломой, где чуть слышно квокотала пестрая несушка. Чуть поодаль стоял перемазанный в грязи плуг, рядом с ним покоилась полуразвалившаяся телега на подпорках из коротких бревен. Треснувшее пополам колесо валялось неподалеку.
Столб, с которым у Сени возникли такие тесные отношения, придерживал собой балки второго этажа, кольцом огибающего верхи всего сарая. К потолку были подвешены сушильные сетки с ягодами и разнообразные пучки трав.
Сеня попробовал веревки на прочность, но только сильнее затянул узлы. Суставы отозвались ноющей ломотой.
– Твою-то мать… – сцедил Сеня и облизнул пересохшие губы.
Невыносимо хотелось пить. В глотке возник колючий ком.
Собравшись с мыслями, Сеня подумал было позвать кого-нибудь из своих похитителей, но дверь внезапно отворилась и в проход заглянула девушка. Та самая, что так метко стреляла из лука и столь бесцеремонно засадила Сене прямо в лоб.
– А, наконец, очнулся? – будничным тоном произнесла она, на секунду исчезла за дверью и появилась уже в полный рост. – Вид у тебя не очень…
На ней была помятая мужская рубаха-курта и высокие сапоги на коротком каблуке. На правом бедре красовались потертые ножны с торчащей из них рукоятью тесака. Волосы девушка забрала в тугой хвост на затылке, а и без того выразительные глаза подвела сурьмой.
Она медленно прошлась по амбару, оглядывая скудное убранство.
– У тебя тяжелая рука… – выговорил Сеня, понаблюдав за ней некоторое время.
Лучница улыбнулась и совсем по-женски виновато пожала плечами:
– Прости, я была на взводе. Немного не рассчитала.
Она внимательно посмотрела Сене в глаза и отвела взор.
– Я должна сказать тебе спасибо. Если бы не твоя импровизация с рыцарями… Не знаю, чем бы все кончилось.
Сеня фыркнул:
– Значит, так у вас благодарят за помощь? Дают по носу и привязывают к столбу?
Девушка тяжело вздохнула. Подошла к стене, поставила валявшуюся возле нее трехногую табуретку и присела. Затем потянулась к висевшей на гвозде плетеной авоське и достала оттуда лакированный шар графитового цвета. Проведя по нему пальцами в каком-то магическом жесте, она бросила его на землю. Артефакт откатился на пару шагов и побелел, приобретя приятный кремовый оттенок.
– Взорвать меня удумала? – зло усмехнулся Сеня.
– Это илийская сфера, – холодно сказала она. – Шар укажет мне, если ты решишь соврать.
– Очень гостеприимно, – съязвил Сеня, ерзая на месте.
– Видишь ли, – цыкнула языком лучница, – в нынешнем положении дел, мы вынуждены себя страховать.
– Кто вы вообще такие?! – пошел в атаку Сеня.
– Давай для начала поговорим о тебе… – Она привстала с табуретки.
– Я вам не доверяю – мотнул головой Сеня, глядя прямо на нее.
– Это взаимно, – подражая его интонации, ввернула она. – Разница лишь в том, что ты сейчас привязан к столбу, а я вооружена.
Они молча сверлили друг друга взглядами. Сеня и сам не заметил, как в неопределенный момент начал наслаждаться ее плавными чертами лица. В животе предательски шевельнулось что-то теплое, и он дал слабину.
Девушка тоже отвела взгляд, полезла в карман и достала оттуда изумруд на золотой цепочке.
– Зараза! – моментально вспыхнул Сеня, натянув свои путы. – И почему все норовят забрать у меня этот кулон? Отдай немедленно!
– Я вижу, ты совсем не знаешь, что это такое, – пристально вглядываясь в лицо собеседника, проговорила она. – А ведь если бы не эта безделушка, ты уже был бы мертв, поверь. Тебе крупно подфартило. Однако – это легко исправить.
– Ты не убьешь меня, – заявил Сеня, хотя до конца в этом уверен не был.
– Ты прав, – без споров согласилась она. – Я не стану пачкать руки. Просто сдам тебя гвардейцам как убийцу тех четверых в подворотне. Заодно и сниму с себя подозрения. Мне еще и награду за это дадут. Так что решил, герой?
Девушка была права, все козыри оказались у нее на руках, и деваться Сене некуда. Недовольно поджав губы, он пошел ва-банк:
– Меня зовут Сеня, – неохотно буркнул он. – Я здесь, чтобы убить царя Нагарджуну.