Мальчишка попытался затормозить на каблуках, но вместо этого споткнулся о выступающий камень и влетел под тент широкой повозки с низкими бортами. Сгруппировавшись, Дервуш перекатился через спину и замер. Макушка на счастье уткнулась во что-то мягкое и прохладное.
– Эй, ну как там? – раздался снаружи грубый баритон.
– Какой-то урод перегородил путь своей телегой! – ответил издалека второй.
Послышался лязг рыцарских доспехов. Цедя сквозь зубы витиеватые ругательства, стражник быстро прошел мимо, доставая на ходу меч из ножен.
Зажмурив глаза, Дервуш напряженно вслушивался в окружающие звуки. Не считая разговаривавших рыцарей, себя обнаружили еще как минимум трое гвардейцев, сидящих в соседних повозках.
Через несколько минут ожидания послышался свист плетей и натужный скрип колес. Телега, в которую упал Дервуш, вздрогнула и медленно тронулась, набирая ход.
Мальчишка выждал еще немного и только потом приподнялся на локтях. Все пространство повозки оказалось забито самыми разнообразными фруктами. Дервуш и половины из них не знал – здесь были и большие красные ягоды, гроздьями свисающие с балок, и связки похожих на бананы плодов, и диковинные полосатые «бочонки» с зелеными хвостиками. Прямо под мальчишкой лежал мешок с местным виноградом, именно в него он и уткнулся при падении.
Вынув несколько крупных кисточек, Дервуш закинул ягоды в рот и случайно посмотрел в дальний угол телеги, где к бортам были привязаны объемные бурдюки с вином.
Широко улыбнувшись, мальчишка воздел руки к небу и от души поблагодарил здешних богов за гостеприимство.
Ехать пришлось довольно долго. Несколько раз обоз останавливался или объезжал встречные преграды.
За это время Дервуш успел попробовать все виды фруктов, напиться сладкого вина и даже протрезветь. В конце концов, он заснул с полупустым бурдюком в обнимку, прикрыв себе лицо шкуркой от банана.
А разбудила его резкая остановка, от которой мальчишка ударился затылком об ящики с ананасами. Застонав, он поднялся, протер глаза и прислушался. Вокруг царила подозрительная тишина, лишь изредка перемежаемая скрипом колес и цокотом копыт. Где-то далеко различались звонкие удары кузнечного молота.
Прильнув к тенту, мальчишка осторожно выглянул наружу и сощурился от яркого дневного света.
Вереница телег стояла на обочине широкой дороги, выложенной обтесанным серым плитняком. Впереди виднелись высоченные городские ворота, закрытые на все запоры. Пузатые сторожевые башни с узкими бойницами были увенчаны круглыми деревянными крышами, похожими на шляпки желудей. На смотровых площадках горели факелы и лениво прогуливались арбалетчики в легких доспехах. Покатые булыжные стены укреплений расходились от заставы в разные стороны, обнимая город неприступным каменным кольцом. Даже отсюда в камне чувствовалась древняя защитная магия, не утратившая свою силу спустя тысячу лет.
Как и многие другие столицы иных государств, в которых доводилось бывать Дервушу, Нанкур, несмотря на немалые размеры, не мог вместить в себя всех желающих. Исторический каменный центр города оброс густонаселенными деревянными районами – и, по всей видимости, уже давным-давно.
Прямо под крепостными стенами, высились богатые срубы и терема, прижимавшиеся одним боком к кирпичной кладке. Напротив них стояли дома менее обеспеченных жителей. Узкие изворотливые улочки терялись среди пышных деревьев и кустарников. Над кронами курился черный дымок. Вот только людей вокруг не было. Лишь пара бродяг шаталась возле обочины, прося милостыню у проезжавших мимо солдат.
Дервуш смутился, часто заморгал глазами и вгляделся получше. Сосредоточившись, он заметил, что двери домов заколочены или наоборот, сорваны с петель. Окна заросли темным слоем пыли и копоти, а в некоторых разбиты стекла.
– Все заброшено… – прошептал он сам себе. – Но почему?
Словно в ответ на его вопрос, из-за домов вышла пара гвардейских рыцарей, вооруженных двуручными лабрисами. Закинув топоры на плечи, они вальяжно шагали в сторону ворот, поднимая за собой тучки дорожной пыли.
– Ешки-баламошки! – прошептал Дервуш. Он оторвал взгляд от воинов и рассмотрел начало обоза.
Сопровождавшие царские дары гвардейцы спешились и о чем-то оживленно беседовали со стражниками, закованными в тяжелую броню. Те лениво кивали, уткнув арбалеты в землю, и бегло просматривали свитки с документами.
Наконец, рыцари отступили и жестом приказали открыть створки. Натужно заскрипев колесами, обоз двинулся внутрь.
Сразу за городскими воротами начинался плавный подъем. Гостей столицы встречала массивная мраморная ротонда, увенчанная золотым шпилем. Подступы к ней были украшены цветочными грядками и маленькими фонтанчиками. А в центре сооружения стояла нефритовая статуя царя Нагарджуны, восседавшего на роскошном троне.
Строение делило дорогу на две широкие улицы, плотно заставленные богатыми особняками. Натертая колесами брусчатка блестела на солнце. Трепетали разноцветные флаги на стенах зданий.