Кляйман затеял безнадёжный спор – кем являются галактоиды, гуманоидами или нет, придерживаясь мнения, что жизнь в звёздном ядре Млечного Пути вряд ли имеет биологическую основу, и Шапиро вяло поддержал диспут в основном из-за желания дать форгу-уборщику время на обыск кают членов экспедиции. В конце концов он увлёкся, и спор продолжался долго, пока все контактёры не сошлись в едином резюме: носители галактоидов – либо плазмоиды, живущие в атмосферах звёзд, либо кристаллиты, устроившиеся на поверхности горячих планет, либо устойчивые конфигурации полей и частиц. Биохимические комплексы в условиях пронизывающих пространство потоков излучений от близкорасположенных звёзд возникнуть не имели шанса и уж тем более не могли достичь уровня развития больших социальных систем.
Шапиро начал было обсуждать физические основы возникновения разума у тех же «полевых конфигураций», однако Тульпаан Нтомба ласково пожурил его за избыток воображения, и дискуссия на этом закончилась.
– Вы сами не верите в свою теорию, – посочувствовал физику седобородый Кляйман. – Обычно всё бывает наоборот: никто не верит в гипотезу, кроме тех, кто её выдвинул, зато все верят в эксперимент, кроме тех, кто его проводил. Мы провели эксперимент – попытались достучаться до братьев по разуму, но они оказались…
– Не братьями, – закончил Шапиро. – И всё же очень хотелось бы встретиться с такими же, как мы.
– В этом я вас поддерживаю.
– Готовимся к новому прыжку, – объявил Тульпаан, покидая кают-компанию.
Леблан поманил Шапиро за собой, и они уединились в его каюте.
– Смотрите, Всеволод, капитан сбросил мне любопытные снимки.
Коммуникатор француза развернул объёмное изображение. На нём был виден открытый блок-шкаф в каюте и в нём несессер чёрного цвета, на торце которого мигала красная искорка. Несессер потерял плотность и цвет, стал прозрачным, очевидно, форг включил радиосканер, стали видны пакеты, коробочки, сложенное бельё, туфли, туалетные принадлежности и два тубуса, похожие на термосы для горячих напитков, но оба непрозрачные, покрытые чёрной плёнкой.
– Ничего не вижу, – хмыкнул Шапиро. – Или вы думаете…
– Посмотрите внимательней.
Шапиро помолчал.
– Ну… стандартный джентльменский набор… плюс термосы…
– Это не обычные термосы, Всеволод, они не поддаются просвечиванию, форг пытался их просканировать. Ни один термос не обладает «зеркальной» защитой, она им просто ни к чему. А это означает, что предназначены они не для переноски горячего кофе или холодного виски.
– Вы думаете… это бомбы?
– Скорее Н-коммандеры, носители нанокластеров, замаскированные под термосы. И боюсь, эти «черви» уже запущены в дело.
Шапиро с сомнением вгляделся в тубусы.
– Не верю… они же не идиоты – сами себя убивать? Ведь если корабль будет повреждён, «вирусята» погибнут вместе с ним.
– Они на что-то надеются. Но теперь хоть понятно, чем объясняется упорство Нтомбы в стремлении во что бы то ни стало якобы добиваться цели – контакта с галактоидами, несмотря на их молчаливый отказ. Мне думается, что посланцы Знающих на борту ждут, когда их снимут с корабля.
– Кто? – не понял Шапиро.
– Другие посланцы. Как только они проявятся, а я уверен в этом почти на сто процентов, нановирусам будет дана команда, и они начнут свою чёрную грызню.
– На борту установлена антивирусная защита…
– Любую защиту можно обойти, идеальных компьютерных защит не существует. – Леблан выключил коммуникатор. – Точно такой же баул обнаружен и у Нтомбы, и теперь где-то в укромных уголках корабля прячутся нанокиллы, готовые к атаке.
– Надо предупредить капитана…
– Он уже знает, по кораблю ползает целая армия микрофоргов, Платон методично обследует каждый отсек, каждый коридор, но я не уверен, что «черви» буду обнаружены. Они спокойно могут внедряться в любой объект, даже в тело человека, и будут спать до получения команды.
– В таком случае мы обречены.
– Пока мы что-то делаем, шанс есть. Ваша идея правильная, надо искать нанозасаду в определённых узлах корабля. Если мы узнаем точные координаты мест закладки «червей», шанс выжить увеличится.
– Я не разработчик космических крейсеров…
– Платон в вашем распоряжении. Капитан ждёт вас в рубке.
Шапиро проглотил ставшую горькой слюну, повернулся к выходу.
– Ни пуха ни пера, – сказал ему в спину Леблан.
– К чёрту! – отмахнулся физик.
Но времени на поиски нановирусных закладок ему не дали форс-мажорные обстоятельства. Он не успел попасть в рубку крейсера, волна интеркома разнесла по кораблю недобрую весть:
– К нам подходит неизвестный корабль! Всем пассажирам занять свои места!
Шапиро послушно развернулся и помчался к себе, соображая, что за корабль появился вблизи «Непобедимого». Хотелось верить, что это прибыла для контакта миссия галактоидов, наконец-то откликнувшаяся на призывы землян.
Однако стоило ему включить систему обзора, как всё стало на свои места.
Неизвестный корабль был ещё далеко, в миллионе километров от «Непобедимого», но видеосистема распознала его в сонме светлячков-звёзд за кормой и выдала на обзор изображение чужака.
