— І в цей момент, Вітек, щось мені почало здаватися, – продовжив він. — Мені спало на думку, що я вже бачив цього хлопця раніше. І браслетку також. Росіянин сказав: "Ну, віддай мені хронотранспортер! У мене немає часу на ці забави". Він перезарядив автомат. Я вже збирався дати йому цей лом, але щось почало мене спокушати. Я відчув, що маю натиснути таку-то кнопку зараз, а потім потягнути за маленький червоний важіль. І, чорт забирай, я це зробив. Я натиснув кнопки та посунув важіль. А потім простягнув йому браслет. Він ледве встиг крикнути: "Нічого не чіпай, бо стрілятиму!" – і зник у яскравому спалаху. І ось так, бачиш, я став власником дивного пристрою.
З цими словами бородатий підійшов до свого ліжка та витягнув браслет з-під пожовклої подушки.
У Вітека мало очі не вилізли.
□□□
Саме в цю годину, тридцять вісім років тому, у підвалі Московського політехнічного університету поспіхом готувалися до чергового польоту. Інженер Анатолій Іванович Петров грізно ходив по кімнаті, а техніки в білих халатах працювали так, ніби над ними стояв сам диявол з батогом. І справді, там був диявол. Він спостерігав за метушнею з-за Петрова, слідуючи кожний його крок. Тільки от це був диявол у людській шкірі – політичний комісар Василь Головкін.
Пара з його дихання, конденсувалася на боках електричних турбін і стікала струмками на підлогу. Лабораторія розташовувалася майже двадцять метрів під землею, і, що ще гірше, тут була неефективна вентиляція. Тут завжди було волого, хоча секретар Кольніков запевняв Анатолія Івановича, що той отримає найсприятливіші умови праці.
Техніки напружувалися, тіснилися в задушливій кімнаті, але не скаржилися. Зрештою, їм випала честь працювати над найважливішим проектом у СРСР з часів водневої бомби. І що ще важливіше, вони могли легко передбачити власну долю, якби він зазнав невдачі.
Коли комп'ютери, завбільшки з шафи, освітлені тисячами ламп, почали працювати, а котушки з програмою польоту почали ліниво обертатися, хрононавти увійшли до кімнати. Вчені замовкли, дивлячись на молодих, м'язистих чоловіків у срібних комбінезонах. Серед них стояв професор Калужкін, якого теж було вислано в цю важливу місію. Майбутні герої Радянського Союзу зайняли свої місця на платформах, до яких техніки негайно підключили високовольтні кабелі. Турбіни запрацювали, їхній рев одразу ж наповнив приміщення.
— Батьківщина розраховує на вас, товариші! — крикнув Анатолій Іванович. Його голос ледве пробився крізь шум генератора. — Хронотранспортери заряджені?
Чоловіки в костюмах перевірили пристрої, прикріплені до їхніх зап'ясть, потім по черзі кивнули.
— Надягніть захисні окуляри! Третій рівень потужності!
Усі в лабораторії наділи затемнені окуляри.
— Товаришу Калужкін! Це ваш останній шанс! Будь ласка, не втратьте його! — крикнув Петров одному з мандрівників у часі. Він віддав честь. — Поїхали!
Лабораторію огорнув спалах сніжно-білого світла.
□□□
Браслет був товстий, міцний, такий, що "
Вітковський торкнувся його, але швидко відвів руку, ніби боячись щось зламати.
— Це... Це машина часу?
— Загалом кажучи, так. Але вона працює якось дивно. Це явно російський проект.
— Дивно?
— Бачиш, він не тільки може переміщуватися в часі, але й з місця на місце. Тільки є одна заковика. Він старить або омолоджує вас залежно від того, в якому напрямку ми подорожуємо.
— Отже, динозаврів не побачиш?
— Повір мені , Вітек, не хотів би я знати, у що б ти перетворився, якби ввів таку дату.
— А як щодо парадоксу молодшого "я"? Чи можна зустріти самого себе?
— Ні. Автомат, як би це сказати, підмінює тебе старого на тебе з майбутнього.
Журналіст насупився.
— Ну, не знаю, - сказав він. — Звучить підозріло. У книгах і фільмах це описують не так.
— Та хай йому грець Чи мав якийсь письменник коли-небудь таку машинку?
— Ну... Мабуть, ні...
— Тоді звідки, чорт забирай, вони знають, як щось таке працює?!
— Ти маєш рацію... Сам пробував?
— Пробував. Якби не щасливий випадок, сьогодні срав би в підгузки.
— А майбутнє?
— Навіщо мені подорожувати в майбутнє?! Ти ж розумієш, що в мене замість печінки? Я міг би померти, якби постарів навіть на шість місяців!
— Тобто ви використовуєте його лише для поштових пересилок?
— Саме так. Я хотів знайти гарне застосування цьому пристрою, тому розповів старому приятелеві. Він начальник Головпоштамту. У хлопця гарна голова на плечах, і йому спала на думку ідея найняти мене для доставки посилок у минуле. Бачиш, у пошти була жахлива статистика, і негативні цифри в датах доставки значно її покращили.
Він підійшов до стіни, де висіли два ящички. В одному лежали конверти. Другий був порожнім.