Она старалась не упустить из вида мелькавший впереди между деревьями силуэт. Надо догнать! Надо все объяснить! Уговорить, заставить понять! Как? Да неважно как! Любыми способами. Рассказать правду. Ведь если Мелина слышала разговор, то должна была понять, что Мишка пыталась отказаться от задания. А если не слышала? Может, она уловила только последние фразы колдуна? Тогда все плохо!
Петляя между пригорками, Медведица постепенно нагоняла Мелину.
– Мелина! Подожди!
Женщина вскрикнула и рванулась вперед быстрее, оглянулась, чуть не поскользнулась на старой листве.
– Помогите! – разрезал пространство истошный женский визг.
– Мелина! Стой! Ты не так поняла! Дай же объяснить! – задыхаясь от бега, надрываясь, кричала Медведица.
Мелина неслась вперед со всех ног. Петляла между деревьями, подобрав юбку. Только бы не споткнуться! Быстрее! Подруги недалеко, а с ними Нирс и Галлек. Они помогут! Они защитят! Ну где же они?! В груди все горело от недостатка воздуха. Сил оставалось все меньше, умоляющая остановиться преследовательница нагоняла. Но Мелина не верила. Догонит – убьет. Зачем ей свидетели? Мелина не знала того страшного мужчину с Медведицей, но его приказ был однозначным: уничтожить! Уничтожить всех! Какое-то войско близко! О, Боги светлые! Дети! Деревня! Страх поддерживал в ней потребность бежать. Ну где же свои?
– Нирс! Галлек! – Мелина выкрикивала имена охотников между судорожными вдохами. Растрепавшаяся коса шлепала по спине. Гудящие от бега ноги вынесли женщину на пригорок.
– Мелина, нет! Я не сделаю… тебе… зла! Стой!
Справа вдалеке послышался окрик кого-то из охотников. Мелина метнулась на звук и оступилась. Подол юбки попал ей под ногу и женщина, вскрикнув, скатилась в кусты под пригорком. Сердито взревела потревоженная пума. В разные стороны рванулись напуганные вторжением котята.
– Мелина! – Мишка бросилась к ней. Хрупкое тело Мелины почти исчезло под крупной хищной кошкой. Длинные изогнутые клыки сомкнулись на шее жертвы. Мишка кубарем слетела со склона и прыгнула на хищницу уже в образе медведя. Отогнать! Отобрать!
Пума бросила добычу и обернулась к новому противнику. Кошка и медведица сцепились. Мишка пыталась отогнать защищающую котят пуму подальше от Мелины, когда подоспели охотники и вытащили из логова истерзанное тело Мелины.
– Беги! – крикнул другу Нирс, передавая ему обмякшее тело пострадавшей. – Я помогу Мишке!
И тот побежал, прижимая Мелину к себе.
Обезумевшая от запаха крови пума скакала вокруг Медведицы рыже-песочной молнией. Гибкая и прыгучая кошка смело бросалась на противника, почти втрое превосходившего ее по массе. Медведиц,а отбиваясь и уворачиваясь, пыталась загнать пуму в расщелину.
– Мишка! Не убивай ее! У нее котята!
Мишка недоуменно рыкнула, отбиваясь от клацающих зубов. А что делать-то?
– Я отвлеку ее! – Нирс заорал и спрыгнул в логово чуть поодаль от Медведицы.
Пума отпрыгнула, тяжело дыша и озираясь на нового врага.
– На счет три драпаем! Ты – вниз по пригорку, я – вверх, – быстро сказал Нирс. – Раз, два, три!
И они рванули в разные стороны. Нирс вызвал своего ящера, и теперь рептилия набирала скорость, унося всадника вверх по пригорку. Охотник бросил взгляд вниз и увидел, что Мишка убегает по низине. Пума сделала несколько прыжков вслед за Медведицей и вернулась к логову, нервно дергая хвостом.
Медведица нагнала Нирса и Галлека чуть дальше на перевале, где охотники остановились, чтоб осмотреть раны Мелины. Женщина была без сознания. Ее горло было истерзано, на груди виднелись раны от когтей.
– Ну что? – Мишка обратилась в человека и присела рядом.
– Жива, – Нирс разрывал на полосы свою рубаху и перевязывал раны на горле Мелины. – Пума чудом не разорвала ей сосуды на шее. Еще бы чуток в сторону…
– Нужно разделиться, – сказал Галлек. – Нирс, неси Мелину в деревню, пусть Найрани и Ула помогут, а мы с Мишкой проводим остальных женщин.
Они вместе удобно устроили Мелину на спине ящера, и Нирс двинулся вниз с перевала, аккуратно придерживая пострадавшую.
Ходившие по грибы женщины собрались вместе довольно быстро. Галлек и Медведица вернулись в деревню почти следом за Нирсом. Двое ехали верхом с Галлеком на его ящере. Еще двоих везла на своей спине Мишка.
Тяжело, да. Неудобно. Мишка от души посочувствовала лошадям. Но идти пешком было бы намного медленнее.
Надо бы обратиться, но ее одежда расползлась в лохмотья при прошлом обращении, а стоять голой перед всей деревней не очень-то хотелось. Все еще в обличии зверя она стояла позади крайних домиков.
Там ее и нашел Микан.
– Ты как? Цела? – он поспешно осматривал Медведицу, выискивая на черной шкуре раны.
Мишка кивнула, заурчав.
Микан стянул с себя рубаху и протянул ей.
– Вот, надень.
Медведица отпустила зверя и поспешно натянула на себя рубаху. Нижний край скрыл попу и бедра почти до середины. Что ж, сгодится. Жалко одежду. Другого комплекта у нее нет. Неужели придется носить то кремово-кружавчатое платье? Ой, нет! Это будет похуже разъяренной пумы. Расстегнутый ворот рубахи норовил сползти с плеча. Приходилось его все время поддерживать.
