Они ехали полтора дня, держась южного берега широкой реки и не замечая крайних барж императорского флота. Окружающая местность оставалась пустым пространством неухоженных полей и недавно заброшенных ферм. Они также миновали несколько небольших рыбацких деревушек, но все они оказались заброшенными, а лодки исчезли.
"Полагаю, они ушли с утренним приливом", - предположил Чо-ка, выходя из хижины с миской каши в руках. " Холодная, - сказал он, отправляя немного в рот, - но все же стоит поесть".
"Скорее всего, они откликнулись на призыв императора и присоединились к флоту", - сказал Нортах. "Значит, они не могут быть слишком далеко впереди".
До вечера они продержались дольше, чем обычно, и столкнулись со зловещим, но привычным зрелищем людей, бегущих с тем скудным имуществом, которое они смогли собрать. Их было всего несколько десятков, и большинство из них были одеты в одежду горожан, а не крестьян или рыбаков.
"Они из Хуин-Ши", - сообщил Чо-ка, расспросив семью, толкавшую по дороге телегу без вола. "Похоже, несколько дней назад в миле от города на корабле высадилась армия - огромная толпа озверевших фанатиков, выкрикивающих молитвы Темному клинку, бросаясь на стены, по крайней мере, так рассказывают эти люди. Им удалось выбраться до того, как место было взято в осаду".
"Корабли, захваченные в Хан-Ши", - сообразил Ваэлин, вспомнив карту, которую Ми-Хан вырвала из головы пленного счетовода. Он подавил вздох досады от того, что не смог предугадать этот ход на борту "Темного клинка".
"Брат?"
Чо-ка уставился на него с озадаченным выражением лица, как и его спутники. Ваэлин понял, что уже долгое время неподвижно сидит в седле с опущенной головой, борясь с порывами, оставшимися после черной песни. "Город пал?" - спросил он.
"Гарнизон очень хорошо сопротивлялся, когда они бежали. Губернатор - бывший адмирал флота Просветленных, но кто знает, как долго он продержится? Правда, у них есть крохи хороших новостей. Император высадил свой отряд на берег всего в нескольких милях отсюда. В последний раз они видели, как он шел спасать город. Похоже, императорскому воинству предстоит первая битва".
ГЛАВА 17
Когда они подъехали к Хуин-Ши, битва уже бушевала вовсю. Город напоминал миниатюрную версию Кешин-Кхо, представляя собой конусообразное поселение на вершине холма, откуда открывался вид на естественную гавань. В отличие от Кешин-Кхо, здесь была только одна внешняя стена, пробитая в трех местах. Дым стелился уродливыми серыми облаками, мешая Ваэлину составить четкое представление о происходящем, но он видел, как на западном склоне беспорядочно наступают друг на друга пехотинцы, а на восточном склоне две колонны в полном порядке продвигаются к двум самым большим проломам. Хотя над полем боя висел густой дым, даже с такого расстояния непрерывный шум свидетельствовал о непрекращающейся борьбе.
"Где император?" - спросил настоятель, оглядывая сцену почти отчаянными глазами. Очевидно, перспектива потерять избранного Небесами монарха так скоро тяготила его.
Ваэлин обратился за советом к черной песне, получив в ответ недовольное бормотание на востоке. Прищурившись, он смог разглядеть знамя, развевающееся в авангарде более продвинутой колонны. Она целеустремленно шла к самому широкому пролому в стене. "Вон там, - сказал он, указывая. "Похоже, он послал скирмишеров, чтобы отвлечь тыловое охранение перед началом основной атаки. Достойный план. . ."
Настоятель уже гнал свою лошадь вперед, приказывая слугам следовать за ним. Они устремились к восточному склону, выхватив мечи и выставив копья.
"Нам следовать за вами, милорд?" спросил Сехмон.
"Нет". Ваэлин кивнул на растерянную и неистовую пехоту на западном склоне. Из-за несовпадающих доспехов Имперского воинства трудно было определить численность той или иной стороны, но ему показалось, что темные одежды Искупленных были заметно менее заметны среди этого хаоса. Темная масса Искупленных была наиболее плотной в самых узких проломах и, похоже, набирала силу, хотя и медленно. Когда они ворвутся в город, он не сомневался в том, какую резню они устроят его жителям.