Раздался скрежет сдвигаемых доспехов и сжимаемого оружия: сехтаку и императорские офицеры, расположившиеся по обе стороны от императора, зашевелились, лица их потемнели. Цай Линь, однако, лишь тихонько рассмеялся. "Вы бы назвали себя ученым человеком, лорд Гау Янь?" - спросил он, когда посол смог лишь смущенно заикнуться в ответ. "Учитывая ваш ранг, я полагаю, что да. Вы изучали науки и искусства, как и я, ибо мое образование было долгим и всесторонним. Хотя я находил много интересного во всех своих разнообразных занятиях, история была моим главным увлечением, особенно научные труды, касающиеся падения Изумрудной империи и того, что поднялось на ее месте. Например, знаете ли вы, что прадед человека, которого вы называете королем, был мелким счетоводом при дворе губернатора Южной префектуры, а его главной обязанностью было назначение стипендий и пенсий многочисленным внебрачным отпрыскам губернатора? Надо сказать, с этой задачей он справлялся превосходно, возможно, потому, что причислял себя к их числу".
Лорд Гау Янь смог лишь слабо улыбнуться в ответ, и Ваэлин увидел, что у него ком в горле, когда он безуспешно пытался сформулировать ответ. Цай Линь позволил ему на мгновение замереть на месте, прежде чем продолжить: в его тоне теперь полностью отсутствовал юмор и просительность. "Мы знаем, что сделал ваш король, господин посол. Мы знаем, что он согласился предоставить Темному Клинку свой флот в обмен на половину земель бывшего Просвещенного Королевства. Тем самым он лишился всех претензий на честь и опозорил ваш народ перед Небесами".
Генерал Дулан шагнул вперед, лицо его потемнело и побагровело от ярости, меч был уже наполовину выхвачен. "Император, - прорычал он, подойдя к уже закричавшему лорду Гау Яну, - я смиренно прошу оказать мне честь обезглавить этого лживого негодяя!" Последнее слово он произнес с криком, когда его кулак зацепил шелка посла, повалив его на колени, а меч поднялся для добивающего удара.
" Стоять!"
Меч застыл, дергаясь в руке генерала. Ваэлин увидел на лице Духлана неподдельное возмущение, а также скорбь по безумному королю, которого он называл отцом, и королевству, которому он служил, теперь потерянному и украденному. Однако приказа Цай Линя было достаточно, чтобы удержать его руку.
"Встаньте, милорд, - сказал Цай Линь все еще стоящему на коленях послу. Тот сделал это с трудом - страх лишил его сил. Пот покрывал его лицо, а в глазах блестели слезы ужаса. "Древний обычай гласит, что послу, принятому с подобающей церемонией, не будет причинен вред, - сказал Цай Линь. "Я буду соблюдать этот обычай, но не без сожаления".
Он поднялся, сцепив руки за спиной, и размеренным шагом подошел к лорду Гау Яну. "Полагаю, ваш государь мнит себя умным человеком. Натравливает одного врага на другого и при этом получает прибыль. Он также посылает тебя ко двору, человека, в котором, как я полагаю, он не находит ничего стоящего, в полном расчете на то, что я лишу тебя головы и тем самым докажу, что я ничем не лучше варвара, претендующего на божественность. Твой король - глупец. Если Темный Клинок победит нас здесь, он проведет свою орду через ваши границы и завершит завоевание Благословенных Небес, потешаясь над смертью вашего короля, когда он закончит. Но этого не случится".
Цай Линь подошел ближе к послу, удерживая его взгляд, пока тот вытирал пот и слезы. "Этого не случится, потому что я одержу победу над Темным Клинком. Передайте бесчестному глупцу, которому вы служите, что если он сочтет нужным отказаться от своих нелепых претензий на царствование и попросит прощения за свой обман, я могу обеспечить ему быструю смерть, когда приду забрать его царство".
Император отвернулся, махнув рукой в знак отставки. "Верните этого карра на его корабль и убирайтесь отсюда, ибо я нахожу, что его присутствие оскорбляет мой народ".
"Человек, бушующий в пещере", - сказала Луралин. "Он говорил проклятиями и загадками, которые не имели смысла. Мне было ясно, что он безумен, но у него был камень. Образ был неясным, меняющимся, но я его чувствовала. Это было то же чувство, что и при виде камня в усыпальнице жреца".
Цай Линь перевела взгляд с Луралин на Ваэлина, приподняв брови в невысказанном вопросе. Кроме Шерин, никого не было слышно, пока они осматривали работы. На протяжении двадцати миль береговой линии полуострова Токира местные жители и имперские солдаты трудились над возведением стены. Хотя на Аскиранском побережье имелись и другие места высадки, только здешние пляжи позволяли высадить целую армию. Луралин также отметил, что близость к столице острова делает ее наиболее вероятной точкой нападения. "Он захочет добиться успеха там, где потерпел неудачу Бабукир, - сказала она. "Месть и превосходство, продемонстрированные в одной битве".