— Это Заводной Воробей, — сообщила рассказчица. — Очаровательная вещица, милая поделка, которую Стим-Герл изготовила, пока они долго-долго летели с Луны на Марс. И вот она показала ее королю и завела пружину — вот так…
Она и вправду повернула ключик, размером с детский ноготок — я аж дыхание задержал. Внутри у воробья затикали шестеренки…
— …а потом раскрыла ладони и выпустила ее на свободу.
Заводной Воробей спикировал вертикально вниз, брякнувшись оземь с жутким лязгом, от которого у меня чуть зубы не заныли. Мы молча проводили его глазами. На асфальте он внезапно ожил: ржавые крылышки затрепыхались, клювик принялся зевать, так что птица, лежа на боку, протанцевала несколько дюймов — и в конце концов замерла.
— М-да, на Марсе он работал определенно лучше, — сказала моя новая знакомая, подбирая, изломанное металлическое тельце и отворачиваясь.
— Это было… просто потрясающе! — вскричал я, соскакивая со стены. — Где ты его взяла? Можно мне посмотреть?
Но игрушку уже убрали.
— Забей, — сказала она, вешая сумку на плечо. — Сейчас уже будет звонок.
— Но нельзя же вот так все бросить! Что случилось с королем дальше? И с этой — как бишь ее звали? — Люси?
Я гнался за ней по пятам всю дорогу до корпуса «Е», но она не сказала больше ни слова. Звонок настиг нас, конечно, у самых дверей, и мне пришлось плестись на физкультуру.
В общем, я попался. Мы встречались почти каждый день в обеденный перерыв у мусоросжигалки. Она рассказывала мне о приключениях Стим-Герл, а я разглядывал картинки у нее в тетради. Частенько она приходила без ланча, так что я делился с ней своим. Вскоре я начал стабильно приносить все в двойном количестве — просто на всякий случай — и плюс лишнюю бутылку апельсинового сока, который она очень любила.
Рассказы ее становились все длинней и закрученней. Стим-Герл носилась по всему Марсу, делая потрясающие открытия, воюя с монстрами, падая в вулканы, спасаясь от агрессивных аборигенов. Дружба их с королем Минниматоком и принцессой Лусанной все крепла. Иногда старый король с дочерью даже поднимались на борт «Марсианской розы», радуясь возможности увидеть родную планету в новом, невиданном ракурсе. И конечно, всякий раз, оказавшись подле отважного папы Стим-Герл, принцесса Лусанна принималась сиять ярко-алым.
Но далеко не всем на Марсе эта дружба пришлась по душе. Сын короля, принц Зеннобал, не одобрял популярности землян, особенно после того, как Стим-Герл положила конец его романтическим авансам ловким хуком справа. А Королевский Оракул прятался в своей лаборатории всякий раз, как они с отцом появлялись в городе. Впрочем, все слишком веселились, чтобы обращать внимание на такие мелочи.
А ведь были еще и гаджеты! Динамоприводный Назапястный Однонаправленный Источник Света (маленькая металлическая коробочка, начинавшая слабо светиться, если достаточно долго прыгать на одном месте), Аудиоскопическое Устройство Захвата Движения (жестяная банка, набитая воском и кусочками дерева, предположительно способная записывать звук), Портативная Кухня (на самом деле дряхлый керогаз, весь обмотанный резиновыми трубками) и мои любимые Пружинные Вертикально-Поступательные Сапоги Стим-Герл. Они фигурировали в сюжете о гигантских кровососущих насекомых, обитавших в глубоком каньоне под названием Долина Мореплавателя. Стим-Герл оказалась в западне на дне ущелья; жужжание роя голодных кровопийц раздавалось все ближе и ближе… В последний момент она наклонилась и щелкнула маленькими рычажками в каблуках ее высоких шнурованных ботинок, и тогда…
— И тогда?.. — нетерпеливо воскликнул я, когда она подвесила одну из своих фирменных тягучих пауз, уставив в небеса пустой и неподвижный взор.
Мы, как водится, сидели на невысокой бетонной стене за мусоросжигателем.
— Ну же, давай!
По губам ее расползлась ленивая улыбка. Она медленно соскользнула со стены и наклонилась. На пятках ее ботинок действительно виднелись какие-то маленькие металлические штуковины. Она мгновение поколдовала с ними, а потом выпрямилась и довольно ухмыльнулась.
— Небольшое усовершенствование обуви, которое Стим-Герл произвела еще на Луне, — сообщила она. — Очень полезная технология для планет с пониженной силой тяжести вроде Марса.
А дальше она согнула колени и подпрыгнула. Мне сначала показалось, что у нее отлетели подошвы — но нет, они никуда не делись, только держались теперь на толстых круглых пружинах, и эти пружины упруго подкидывали ее в воздух. Я никогда в жизни так не хохотал — и еще пуще, когда она приземлилась прямиком на задницу.
— Как я уже говорила, — она зыркнула на меня и принялась отряхивать юбку, — они предназначены для планет с низкой гравитацией.
