– Зато честно, да? – ядовито заявила Беска. – Только нужно признать, что вот ты мне пока никак и не помогла. Так что считай, что я занималась чистой благотворительностью. Нашла бездомного котенка и нянчусь с ним.
Каз яростно зашипела.
– Прибереги злость для того, что ждет нас на арене! – спокойно прокомментировала Беска. – судя по шуму, там народ уже собрался, закусил хлебушком, запил винцом и теперь требует зрелищ. Сейчас начнется наша казнь.
Словно услышав ее слова, ворота впереди распахнулись, ослепив девушек ярким светом. Клетка неожиданно дернулась и покатилась наружу.
Пространство оказалось крохотным. Воображение Бески рисовало как минимум Колизей, а тут даже на арену цирка не наскреблось. От края до края метров десять от силы. Трибуны, правда, были, но на них сидели не сотни тысяч, а просто сотни… полторы. В основном безликие обитатели верхнего уровня. Мастеров Беска не заметила, хотя прямо напротив них виднелась большая пустая ложа для местной знати.
Сверху светило солнце, и Беска поняла, что она на втором уровне. Где-то рядом с башней.
Противников вроде пока не было, но на другом краю площадки виднелись еще одни ворота, из которых мог появиться кто угодно. Колючая проволока по периметру и защищающее зрителей ограждение на высоту до трех-четырех метров намекали, что ничего приятного оттуда ожидать не стоит.
Дверь клетки открылась, и они с Каз выбрались наружу.
– Воры! – широко разнеслось над ареной. – Согласно традициям, единственное наказание для воров – смерть!
Беска не видела, кто говорит. Голос, казалось, исходил отовсюду, словно из динамиков, которых тут быть явно не могло.
– Смерть! – хором повторили трибуны.
– Да придут звери! – крикнул невидимый конферансье.
И тут произошло странное. Воздух заискрился, замерцал сотнями зеркальных осколков, и в центре арены появился Слава верхом на каком-то неведомом чудике размером с хорошую овчарку, больше всего напоминающим результат скрещения краба и слона.
– Умница! – сказал он, убрал костяной кинжал от морды монстра, соскочил и отвесил тому пендель от всей души. – А теперь проваливай!
Два раза просить не пришлось, и зазеркальник исчез в сверкающем вихре блесток.
На трибунах царила недобрая тишина.
Беска быстро подбежала к нему и крепко обняла. Жест был неожиданный даже для нее самой.
– И что тут происходит? – спросил Слава, оглядываясь по сторонам.
– Ты не вовремя. Нас как раз хотят казнить, – весело произнесла она.
– Значит, как раз вовремя. Ты все-таки вляпалась без меня в неприятности.
– Воры хотят сбежать! К ним явился помощник! – возопил невидимка, перекрикивая начинающийся рокот на трибунах. – Выпускайте зверей!
Слава развернулся, закрывая спиной Беску и оглядываясь в поисках опасности. К ним подскочила Каз, и вся троица встала спиной к спине.
Ворота на другой стороне арены со зловещим шелестом поехали вверх.
То, что пряталось за ними, пришло в неистовство. Оно скреблось и билось о преграду, нетерпеливо пытаясь добраться до такой близкой и ароматной добычи.
Наконец первый из зверей поднырнул в щель и понесся в центр арены. Чем-то он напоминал небольшого динозаврика, бегающего на задних лапах, только вот маниакальный творец истыкал всю его кожу острыми шипами и лезвиями. Движения твари были стремительны и легки.
У Бески холодок пробежал по коже. Она чуяла, что справиться с ним не сможет.
А там, за медленно открывающимися воротами, было еще много тварей и куда крупнее.
Зверь даже не притормозил, чтобы собраться для атаки. Так и прыгнул с разбега, будучи уверенным в беззащитности добычи.
Выстрел сшиб его в воздухе, перевернул и отбросил безжизненной тряпкой на песок. Вместо головы у монстра теперь торчал обрубок шеи, а по песку были разбросаны кровавые ошметки.
С трибун на арену, легко перемахнув ограждение, спрыгнул Авантюрист, на ходу перезаряжая странного вида пистолет с длинным толстым дулом.
– Вы знаете меня! – объявил он громко.
Трибуны молчали.
– Я заявляю, что вы ошиблись! Та, что стоит в центре арены, не вор! Она пришла забрать то, что принадлежит ей по праву! – крикнул он.
– Авантюрист! – радостно крикнула Беска, подбежала к нему и бросилась на шею.
Он ласково похлопал ее ладонью по спине и продолжил:
– Вы знаете меня! Отзовите зверей, если не хотите их лишиться!
Ворота замерли и спустя секунду начали закрываться.
– Зовите Нулевого! – крикнул он.
– Зовите Нулевого! – нестройно отозвались трибуны.
Потекли бесконечные минуты ожидания. Авантюрист подошел к Славе и ободряюще похлопал его по плечу:
– Неплохо, мой сообразительный друг. Совсем неплохо. Твой способ укрощения зазеркальника наверняка войдет в учебники.
– Что происходит? Что ты тут только что объявил? По какому такому праву и что мне принадлежит? – Беска выпаливала вопросы один за другим, но напарник только таинственно улыбнулся и съехидничал:
– А с чего ты решила, что я говорил о тебе? Эгоцентризм – штука опасная.
Она почувствовала, что ее уши покраснели и стали горячими.
Каз удивленно воззрилась на Авантюриста, приняв его заявление за чистую монету.
