– Да, – согласился Айден. – Мне нужно было попрощаться с памятью. Отпустить его. Я не стану показывать тебе склеп, когда будем в столице, лучше покажу библиотеку или ещё что-то такое же живое.
– Буду рад, если однажды окажусь в столице и ты покажешь.
По связи ничего не колыхнулось, ни единой новой эмоции Николаса, но теперь Айден понял, что это ровная, спокойная грусть.
– Ты не хочешь в столицу? – Айден растерялся.
На губах Николаса мелькнула печальная улыбка, он поднял голову, но смотрел вперёд, на мёрзлый сад, на деревья за ними.
– Ты принц, Айден. Наследный принц. Из императорской семьи. Ты закончишь Академию и двинешься дальше. Тебе и связка не нужна будет, особенно теперь, когда никаких блоков не осталось. Поэтому, пожалуйста, не нужно мне рассказывать о светлом будущем. Об этом было приятно немного помечтать, но лучше не думать, что это правда.
Айден опешил. Он попытался прощупать по связи, но ощутил что-то вроде безликой растерянности. Николас не строил определённых планов на будущее. Не потому, что ему было всё равно, а потому, что он боялся что-либо загадывать и не рассчитывал на действительно яркие перспективы. Не видел их или не считал, что они в принципе могут его коснуться.
– Ты не веришь мне? – эта мысль неприятно кольнула Айдена, хотя он точно знал, что всё не так. – Я что, похож на Байрона?
– Ты другой. А вот я тот же. Если пока ты во мне не разочаровался, это не значит, что так и будет.
Айден не знал, что ответить, а по связи Николас внезапно резко закрылся. Айден ещё уловил ощущение уязвимости, но потом скрылось и оно.
Поднявшись, Николас ровно сказал:
– Увидимся позже.
Айден остался в одиночестве сидеть рядом с местом смерти Конрада, пока окончательно не замёрз. Тогда на одеревеневших ногах тоже двинулся к Академии.
Сначала он злился на Николаса, потом стал думать о брате, а позже осознал, что понимает Николаса. Конрад тоже всегда говорил, что Айден сможет уйти из храма, если захочет, что его магия ведёт себя лучше, и это наверняка вопрос времени. Айдену нравились эти мысли, но всерьёз он им никогда не верил. Потому что прекрасно понимал, как жестоко будет разочароваться потом, принимая очередную ступень посвящения в храме и зная, что все те рассказы были прекрасной ложью. Конрад верил в неё, но Айден поверить всегда боялся.
У него ведь когда-то была устроенная уютная жизнь. Пока его магия не начала вести себя хаотично. Пока вместо лицея, в который он рассчитывал поступить, его не отправили в храм. Как после этого можно было верить Конраду? Пусть тот говорил искренне, но он не понимал, что именно потерял бы Айден, если поверил, а потом разочаровался. Насколько это сломило бы его.
Поэтому Айден мог понять Николаса.
Но в одном тот точно прав: Айден – наследный принц. А значит, он может приказывать, умеет брать ситуацию в свои руки и управлять ею. Он не позволит Николасу на зимние каникулы вернуться в поместье. Ни за что. Если потребуется, Айден сможет защитить его и от отца, и от самого себя, и даже от убеждений, которые слишком проросли в его голове.
Конрад мёртв. Айден ещё вывернет нутро из этого Общества привратников. Но Конрад мёртв – и его стоит отпустить. Подумать о себе самом и о живых. О Роуэне, которому нужна поддержка, о Николасе, который готов разделить боль, не требуя ничего взамен.
Насмешкой над его мыслями о живых в коридоре показался силуэт. Остановившись, Айден смело посмотрел на него:
– Чего ты хочешь?
Призрак не исчез. Он поднял руку, и задравшийся рукав сюртука обнажил старый уродливый шрам.
Мальчик со шрамом. Основатель Общества привратников. Хэмиш Харгроув.
– Чего ты хочешь? – повторил Айден тверже. – Я слушаю тебя.
Рука призрака дрогнула, и он поманил за собой. Не исчез, а повернулся и заскользил по коридору. Айден медлил всего мгновение и устремился за проводником. В кои-то веки он не сомневался и не боялся. Он дал призраку имя, и из страха тот превратился в обычную фигуру, отголосок когда-то жившего Хэмиша.
Он являлся ему так долго, но Айден не был готов за ним последовать. Узнать, что он хочет. А может, и понять то, что этот призрак покажет.
Они углублялись в старые коридоры Академии в том крыле, где обычно никого не было. Где-то здесь рядом комната их поэтических собраний. Призрак вывел почти к ней, но остановился в том же коридоре у другой двери. Она оказалась не заперта.
Зачарованные лампы почти разрядились, но импульс магии всё же дал слабый свет. Призрак замер у сундука, а потом исчез. Оглядевшись, Айден понял, что эта небольшая комната представляет собой склад той учебной аудитории дальше по коридору, где они собирались поговорить о поэзии. Совсем рядом с их местом!
Шкафы, пыльные чучела, составленные вместе кресла. Сундук был массивным, но небольшим – труп в таком не спрячешь, скорее старые учебники. Он тоже оказался не заперт, подняв крышку, Айден действительно увидел книги, среди них лежала тетрадь. Новая, спрятанная здесь.
