Да, Талисман оказался могуч – однако и с ним можно было бороться, и ему можно было противостоять. Какая-то часть сознания хоббита не поддалась тёмному дурману Силы; и когда ошеломлённые, растерявшиеся гурры и тролли, склоняясь перед Носителем Талисмана, стали падать на колени прямо в снег, эта часть сознания помогла Фолко вновь стать самим собой. Как нельзя кстати мелькнули, застилая глаза, кружащиеся голубые лепестки, словно стирая из мыслей вызванное Талисманом помрачение. Неслышимая другими, но стройная, нежная и гармоническая музыка донеслась до его внутреннего слуха; только что овладевшие им безумные мысли таяли, как дым под свежим ветром.
Бой замер, остановились все; и тут у ног хоббита зашевелился и застонал Отон. Первое, куда потянулась его рука, был кожаный кошель на груди; и когда Отон не нашарил Талисмана на привычном месте, его швырнуло вверх, словно пружиной; в глазах его было безумие, с которым он изо всех сил пытался бороться, не желая выказывать даже самому себе своей зависимости от зловещего дара Вождя, видимо, помня рассказы хоббита. И тот, понимая, что может ощущать сейчас Отон, поспешно протянул ему Талисман. Могучим усилием воли предводитель отряда заставил себя взять его с ладони хоббита спокойно, почти что безразлично; он тотчас понял, что произошло и почему Кольцо оказалось у половинчика.
А потом всё как-то сразу кончилось. Держась за грудь и шипя от боли, Отон принял изъявления покорности троллей и гурров. Отряд задержался на день, похоронил убитых, кое-как подлечил раненых – и двинулся дальше, а нападавшие получили строжайший приказ явиться в Свободную область к Берелю, и принять службу Хозяина, и не мешкать с выступлением – война не за горами!
Тревожный холодок прошёлся по сердцу хоббита, когда он впервые услышал от капитана эту фразу.
Ущелье осталось позади. Отряд вырвался на бескрайние просторы Загорья; до Хоара оставалось, по словам проводников, не более восьми-девяти дневных переходов, Чёрный Замок приближался.
Однако Отон не спешил привести свою дружину под стены этой сильнейшей, по рассказам, крепости Средиземья. После совета с хоббитом – а Отон стал очень уважать половинчика после того, как тот спас ему жизнь в последнем бою, – предводитель отряда круто свернул на север, где, по слухам, горные леса спускались почти к самой реке и можно было надеяться на плоты. Чёрный Замок они оставили справа.
По пути у друзей оставалось достаточно времени для размышлений; случай с Талисманом давал богатую пищу для них.
– Ладно, – сказал как-то на привале Торин, – отбросим Творца Тьмы, раз ты в этом так уверен. Спустимся на ступень – там у нас главный подручный, хозяин Барад-Дура. Ещё ниже – Девять Кольценосцев, Барлоги, Чёрные Нуменорцы. Остальные, пожалуй, внимания не стоят – предводители Вражьих армий сами ничем не владели, это были обыкновенные люди. Откуда же тогда Талисман? Часть Олмеровой силы, которая у него непонятно откуда.
– Мы предполагали раньше, что это может быть новое воплощение Саурона, – негромко сказал хоббит. – Тогда ясно, что у Талисмана должны быть глубокие, очень глубокие корни.
– Воплощение… – вступил в разговор Малыш. – Будет вам, какое тут ещё воплощение! Стал бы Властитель Мордора метаться по градам и весям!
– Однако Олмер подчинил себе Ангмар, Дунланд и Могильники, – возразил Фолко. – Орки признали его хозяином, басканы тоже. Кто ещё способен на такое, кроме их извечного Повелителя?
– Ты прав, только форм у этого Повелителя может быть множество, – заметил Торин. – У каждой формы – свои сильные и слабые места.
– Вертим круг без точила, – ввернул своё любимое выражение Малыш, безнадёжно махнув рукой. – Всё равно ничего не выясним, пока не столкнёмся лицом к лицу.
– Ну почему же, – сказал Фолко. – Мы уже знаем немало. Эльфийская сила перед творениями Вождя не отступает – её во мне хоть и самая малость, да и та заёмная, но Талисман не подчинялся, пока я не отпустил его – сам, по собственной воле. Это древняя тьма эльфам прекрасно знакома – они с ней сталкивались не раз, тут ошибки быть не может. Я уже говорил, там много и человеческого… И это странно. Откуда может взяться человеческое у изначально нечеловеческого?
– А не мог он слиться с кем-нибудь, овладеть его помыслами, а затем и телом? – предположил Малыш. – Это многое объясняет, например, его молодость: вряд ли Саурон довольствовался бы ролью ярмарочного стрелка!
– Да брось ты… – начал было Торин, но Фолко остановил его.
– Погоди, в этом что-то есть, что-то неуловимое. – Он прищёлкнул пальцами в тщетных усилиях подобрать слово. – Не знаю, Малыш, почему это пришло тебе на ум – я тоже об этом думал. Странно получается – сначала вроде бы человек, а чем дальше – тем черней и страшней. Такое впечатление, что на руке у него Кольцо Всевластия!
Друзья замерли. Хоббит чувствовал, как внезапно стали раздвигаться плотные серые тучи, окутывавшие сознание всякий раз, когда он пытался ответить себе на давно мучивший вопрос о природе силы Олмера. Появился слабый проблеск… Неужели они нащупали верный путь?
