Следующей вехой в боевом пути полка «Азов» было участие в Иловайской операции, более известной под названием «Иловайский котёл». Именно в Иловайске «Азов» понёс самые большие боевые потери. «Азов» не играл решающий роли в той операции, чему есть веские причины. Для этого надо проанализировать Иловайскую операцию более детально. На эту тему на Украине снято десятки документальных расследований. Самой правдоподобной является версия журналиста Ростислава Шапошникова, который сам побывал в Иловайском котле и откуда едва смог выбраться живым. Несложно поверить в существование высших сил, которые специально оберегли журналиста и 5 часов отснятого уникального видеоматериала, по которому можно реконструировать события тех дней.
«Перед битвой за Иловайск для украинских силовиков сложилась благоприятная обстановка. 5 июля ополчение оставило Славянск и сосредоточилось на обороне окрестностей Донецка. Вооружённым силам Украины и добровольческим батальонам удалось выбить бойцов ДНР из десятков населённых пунктов. К середине июля над Донецком нависла угроза окружения. По всей видимости, украинское командование рассчитывало на скорое завершение военной кампании. В начале августа перед силами АТО была поставлена задача захватить Иловайск, расположенный в 40 км к востоку от Донецка. В этом небольшом городе до начала войны проживали около 18 тысяч жителей. Иловайск имел огромное значение для снабжения донецкого гарнизона. Через город проходит дорога, которая ведёт в Харцызск, а из него — в Макеевку и Донецк. Захват Иловайска позволил бы Киеву развить наступление на Донецк с востока и восстановить контроль над частью границы с Россией»[176].
В целях усиления наступательной группировки под Иловайск были переброшены штурмовые группы специальных батальонов МВД и добровольческих батальонов Национальной гвардии («Донбасс», «Азов», «Шахтёрск»). Также в операции приняли участие 2-й и 40-й батальоны территориальной обороны.
Как вспоминал командир батальона «Шахтёрск» Андрея Филоненко, 5 августа Игорь Корбан, замглавы Днепропетровской ОГА и «верный оруженосец» олигарха Коломойского, собрал у себя в кабинете командиров батальонов: «Азов» — Андрея Билецкого, «Шахтерск» — Андрея Филоненко, «Днепр-1» — Юрия Березу и «Донбасс» — Семена Семенченко[177]. Также на встрече присутствовал близкий к Коломойскому журналист Юрий Бутусов и генерал вооруженных сил Руслан Хомчак. Как вспоминает Филоненко, Геннадий Корбан поставил задачу взять Иловайск силами добровольческих батальонов. По заверениям Корбана, в самом Иловайске было человек 50–60 живой силы противника, и отсутствовали серьёзные укрепления. Чтобы мотивировать комбатов на участие в штурме Иловайска, Корбан предложил в качестве поощрения по 300 тысяч долларов каждому — комбаты согласились.
