Лекарь лучезарно улыбнулся в ответ и склонился над своими вещами, аккуратно извлек узкие длинные колбы с черной и желтой жидкостями. Поочередно набрал содержимое в шприц, отчего получившийся раствор приобрел темно-сливовый оттенок. Старуха задрала халат, освобождая белое бедро в голубой сеточке сосудов.
Игла вошла легко, эльфийка чувствовала, как та разрывает мышечную ткань, находит спрятанную внутри вену. Радесса представила: вместе с лекарством в кровь вводится яд или воздух, останавливая кровоток… От напряжения ей показалось, будто на голове зашевелились светлые, собранные в толстую косу, волосы. Но рука лекаря не дрогнула, приготовленное лучшими лесными алхимиками лекарство влилось в кровь человеческой женщины. Война между государствами не отменяет бизнеса. Раз противник платит, Лес будет продлять его жизнь сколь угодно долго.
Вдовствующая королева прожила сто восемьдесят четыре года и, не приведи боги, протянет до следующей серии инъекций. Позапрошлый раз старуха заболела, не выдержала оговоренного тридцатилетнего срока между курсами лечения и лишилась части своей страшной магической силы. Силы, которая привела к тысячам бессмысленных смертей. Но от этого маленькая женщина в гамаке не стала более слабой. Наоборот, Радессе казалось, она сумела отточить свою подлость лучше гномьих кинжалов.
Эльф порылся в саквояже. В свете разноцветных витражей раствор в найденной там банке засиял, точно благородный опал – радужными искрами.
– Это втирайте в кожу лица на закате до захода солнца. – Баночка опустилась на стол рядом с ароматическими свечами. – Через четыре дня будете выглядеть лет на сорок.
– Жаль, что по человеческим, а не по эльфийским меркам. Эй, милочка. – Королева потянулась в гамаке и повернула голову в сторону шпионки. – Скажи, наш любимый менестрель по-прежнему бегает, лишив Храм Творца обещанного дара? Слышала, за вором гоняются храмовники, гномы, эльфы и люди. Кто только не гоняется!
Шпионка молча кивнула. Связь с кораблем, пленившим мерзавца, прервалась несколько дней назад. Амулет показал гибель подчиненных. Но в гибели Балу Кирона эльфийка сомневалась. Поэтому пока не доложила о случившемся.
Королева рассмеялась. Смех женщины звучал молодо. Радесса даже задумалась – не переборщил ли лекарь с дозой? С каждым применением действие снадобий ослабевало.
– Мальчик мой, я тебе дам поручение, – «обрадовала» лекаря хозяйка. – Помнишь Баллесса Карло, того брызжущего слюной коротышку. Он до последнего цеплялся за власть, пока его приемыш не ввязался в драку.
Маальвэ кивнул, хотя с Карло лично знаком не был. Тот человек редкий везунчик. Эльфийские омолаживающие эликсиры не всем подходят. Для их употребления нужны долгие тесты у лесных докторов для определения совместимости. Карло посчастливилось протянуть с помощью эликсиров три сотни лет. Зелья на него действуют слишком медленно. Подобными темпами он проживет вдвое дольше прежнего. Поговаривают, что продление жизни он делает раз в столетие. А сыну королевы не повезло, он унаследовал кровь отца, передал ее потомкам и не был способен к возрождению.
– Вилетта перед казнью созналась, что о похищенном амулете ей рассказал именно Карло. Мне не нравится, что он затаился, – заявила королева. – На него не похоже.
«Еще бы, – думала Радесса, пока лекарь доставал жаровню и разогревал над зеленым алхимическим огнем очередной эликсир. – Ведь именно он помог тебе устроить кровавую расправу над собственным муженьком и половиной его двора».
– Я послала людей шпионить за ним, но магия островов слишком тяжела и чужда нашей. Уверена, Карло достойный противник и припас для нас нечто неожиданное, изощренное и ужасное. – Она снова хихикнула в предвкушении опасной игры.
«Вот азартная тварь! И почему никогда не ошибается?»
– В чем состоит моя роль, госпожа? – осторожно осведомился лекарь.
– Ты хороший аналитик, мальчик, не только чудодейственные мази делать умеешь. – Женщина почесала двойной подбородок. – Мне нужен свежий взгляд. Твоя задача проехаться по островам, собирая любую информацию, которая покажется тебе странной, необычной, выбивающейся из общей картины происходящего в стране и мире. Карло лично не засветится, но следы его деятельности мы отыщем. Я чувствую угрозу, мальчик, и твой ум на службе мне не навредит. А теперь давай свою вонючую гадость, вон как дымит уже!
И вправду, жидкость в металлической кружке побурела, пошла крупными пузырями, испуская густой темно-желтый пар. Эльф подхватил раскаленную кружку щипцами и поднес к носу старухи.
– Дышите глубже, госпожа, ровно девять вдохов…
Радесса отвернулась. Лицо Баллесса Карло и компании она год за годом старательно стирала из памяти. Не получалось, как не выходило забыть боль пыток, ужас потери Тареса и Лиорсара. Знать бы наперед, как все будет…
– Девочка моя, – с ласковой улыбкой обратилась к ней королева. – Я бы на твоем месте не сидела спокойно во дворце, не теряла след нашего талантливого менестреля. Пригласила бы к нам во дворец. Телепортационные бусины вам обоим выдаст казначей.
