Лина выбралась из комнаты и наблюдала за моими приготовлениями. Ее тоже было невозможно узнать в юной эльфийке, почти девочке по лесным меркам. По легенде, она вместе с отцом (Рэем) прибыла в столицу в паломническую поездку. Магия наградила мою «женушку» длинными рыжеватыми локонами, острыми ушками, изумрудными глазами, бледным узким лицом. Передо мной стояла типичная представительница долгоживущего народа: глянешь на такую в толпе и через минуту забудешь.
– Ты мне не нравишься, – прямо заявила она. – Разберись скорее со своими делами и верни мне Лиорсара!
– Ого, претензии! Тебе уже Апофиса мало, подавай черного герцога! – Я попробовал свести ее слова к шутке.
– Он мне просто необходим. Насовсем, – разоткровенничалась она. – Я его обратно в Питер заберу. Потому как в Питере без него никак.
Девочка осмелела настолько, что призналась мне в любви. Я неопределенно пожал плечами и вышел из комнаты. Ох некстати на душе потеплело! Не время расслабляться, прислушиваться к девичьим речам.
Пешеходу город открывался с большей охотой, чем автомобилисту. Я прошел всю улицу Жестянщиков, ради любопытства заглянул в пару магазинов, спустился к площади Генерала Вриза. Только тогда почувствовал слежку. Следом тащился невнятный субъект в теплой куртке с капюшоном. Классический «хвост» из малобюджетного боевика. Я не стал отклоняться от сценария, нырнул во дворик, оказавшийся почти питерским колодцем, затаился за припаркованными машинами.
Преследователь тоже играл по сценарию – вошел во двор и глупо завертел головой, силясь понять, куда я подевался. Через миг его оглушенное тело удобно улеглось между двух автомобилей. Пытать я его не собирался, всего-то применил заклинание правды.
– Кто послал следить?
– Королевские шавки, – довольно осклабился он. – Им народа не хватает наблюдать за жрецами и их прислугой. Нас позвали.
– Кого нас? – упрямо уточнил я, без того понимая, что нарвался на шестерку.
– Ночных, – почти с гордостью отозвался пленник. – Воров, убийц, насильников, – хохотнул он. – Видать, конкретно их прижало.
На миг возникло глупое искушение продолжить плохую игру и шепнуть на ухо жертве, что записи эльфийских чернокнижников снова нашли своего читателя. Но разум возобладал. И быстрым нажатием нескольких точек на теле я отправил своего «хвоста» в длительную отключку.
Проклятые эльфы-жрецы собрали полную тетрадь древних некромантов. Я помнил разлохматившиеся края вырванных страниц. Теперь они вклеены. Вчера я прочел подробности ритуала создания куколки тысячи бедствий с личными заметками духовника Артольда Третьего (поля помимо личной подписи украшали крамольные записи об умственных способностях короля). Его рукой были написаны рекомендации некой Найрене о получении невиданной силы через куколку.
Духовник умер вместе с королем. Большинство участников заговора недолго топтали землю. Тот же мэтр Панайд прожил месяц после моей казни. Во всех несчастных случаях читалась рука королевы, чье настоящее имя уже больше столетия никто не упоминал.
Пришло время встретиться с агентом Карло. Экс-канцлер точно что-то знает о слабостях королевы, обязан поделиться. На улице Корзинщиков я отыскал нужный мне дом семьдесят два. Окна первого этажа закрывали плотные шторы, второго и третьего – ставни. Знакомое место. Когда-то я дрался на дуэли в садике рядом.
Дом выглядел непрезентабельно. Стены давно не крашены и не штукатурены. На двери парадного входа всем напоказ красовался амбарный замок.
Я без спешки обошел дом, нашел со стороны садика вход, протиснуться в который без риска расшибить лоб мог только гном. Дверь легко поддалась. Согнувшись, я забрался внутрь.
Коридор и просторные комнаты освещали парящие в воздухе магические шары. Пол устилало сухое сено, похрустывающее под подошвами ботинок. Светлые деревянные двери покрывала цветочная роспись. Стены тоже не остались без внимания художника. Наброски цветущих долин и танцующих фигур тянулись к высокому потолку. Я медленно прошел мимо сухих букетов, стоящих в деревянных вазах.
– Эй?
Если связной здесь, пора ему показаться.
– Наконец-то, герцог иль’Харса! – Зеленый саффа-повар распахнул ближайшую дверь, пропуская ко мне Карло собственной персоной. Либо плыл следом, что маловероятно, либо…
– Наврал про закончившиеся бусины телепорта?
Аж противно от его довольной физиономии.
– Бусины в ваш мир закончились. А местных у меня целое ведро, – похвастался он, знаком показывая повару убираться с глаз долой. И тут же добавил: – Маскировка на тебе до первого серьезного патруля.
– Не догонят, – фыркнул я, без приглашения усаживаясь на резной деревянный стул. – Смотрю, ты рукоделием занялся. – Я окинул взглядом комнату-шкатулку.
– Это воспитанница моя чудит. Как ни расти длинноухую среди людей, все равно порода наружу вылезет.
Воспитанница, значит, старый. Ну-ну. Любовница или дочка – не мое дело.
– Здорово ты со слугами Творца подружился, – продолжал он, медленно нарезая круги вокруг меня. – На изящную замену расщедрились. Эльфийская убийца из шкуры вон лезет, лишь бы тебя расколоть. А получит лишь мокрое пятно да туман.
