Он знал все. И про облачных демонов тоже. Как?
– Твой план? – спросил я, невольно испытывая уважение к старому плуту.
– План моего повара. Саффы, знаешь ли, большие выдумщики. – Он не стал вдаваться в подробности. – Вы должны были познакомиться с принцем на острове Эльхор. Но королевские шакалы поймали его раньше. Счастье, что этот идиот с гитарой освободился, а потом вздумал тонуть под носом вашего корабля! – Он был недоволен Мишкой. – Я передал жрецам тетрадь. Как удачно святоши объявили тебя героем!
– Они же жизнь чтят? – не понял я.
– И полную власть над смертью. Особенно эльфы. Для них сильные некроманты вроде избранных Творцом. Гордись.
Я гордился, ибо деваться было некуда.
– Через четыре дня все случится, – сообщил я нанимателю.
– Хорошо. Нет смысла тянуть. В другой раз я бы попросил, чтобы она помучилась. Но, судя по донесениям разведки, эффективней ее быстро уничтожить. Найрена не планирует стареть. Омолаживающие эликсиры для нее малоэффективны, нужен приток энергии чужих жизней. Поэтому старая трупоедка готовит новый обряд призвания «сухой чумы». Ты называешь ее куколкой тысячи бедствий. Королева почти собрала ингредиенты, отправила военным кораблем на Дельви. Читал небось рецепт.
Я кивнул.
– Ваше счастье, она не знает, кто такой Балу, по-вашему, Мишка. Облавы и аресты нам в столице ни к чему.
Я покинул Карло с противоречивым чувством. С одной стороны, он играл со мной, играл с храмовниками, казался очень могущественным и хитрым. И в то же время был бессилен или не хотел лично связываться с коронованной ведьмой. На мой прямой вопрос об этом он не ответил. И я понял – он клялся не причинять ей вреда. Клятва в ответственный момент могла обернуться против него и меня. Это настораживало.
А еще настораживала моя слабость: чтобы запустить Заклинание, я должен был подобраться к королеве как можно ближе. В идеале – на расстояние вытянутой руки. Квалификационный экзамен – повод для этого хороший, но недостаточный.
Я должен ее прочувствовать, должен знать все ее страхи и слабости, чтобы ударить в самое больное место! Жрецы могут в этом помочь. Они обязаны знать все про ее род, могилы близких. Не из воздуха же появилась Найрена Оовей.
Возвратившись в свой бывший дом, я застал там Рэя и Авмариэля. Они что-то увлеченно обсуждали в фехтовальном зале. Увидев меня, умолкли. Пусть молчат, мне не нужны их тайны.
– Отыщите все, касающееся мертвых родственников королевы на три поколения, и предков, и потомков, – потребовал я и с чистой совестью отправился спать.
Мне ничего не снилось, и это радовало. Когда же проснулся, по первости едва не запустил в угол проклятием. Ибо из него таращился призрачный воин-северянин – моя личина. Такой я странный – уснуть захотелось самим собой.
За окнами проклевывались первые сумерки. Рядом на кровати с книжкой на коленях сидела Лина, тоже без личины, и смотрела на меня.
– Добрый вечер, Лиорсар.
Я кивнул. Отвечать не хотелось. Неужели она не понимает – я могу не вернуться. Я не хочу привязываться. И даже если все сложится, я ни разу не нарушал собственные правила: не жил более пятнадцати лет на одном месте под одним именем. Правда, тогда во мне были иглы, заставляющие хранить тайну.
– Я тебе подарок купила. – Она проигнорировала мое недружелюбие. Протянула брошь с крупным черным камнем. – Рэй и торговец в ювелирном заверили – это отличный накопитель магической силы и по моде некромантов – последний писк.
– Надеюсь, не предсмертный. – Я повертел в руках крупный как слива и необычайно легкий камень, отложил на тумбочку. – Спасибо.
От моих слов девушка поморщилась. Я попытался сгладить собственную колючесть, накрыл своей ладонью ладонь Лины, погладил тонкие пальчики, поднес к губам, поцеловал. Она истолковала жест по-своему, потянулась ко мне. В итоге я встал с кровати, когда сумерки сменились летней ночью.
Плохо, что привязываюсь к девочке. Плохо, что меня начинает к ней тянуть.
– Чем тебе помочь? – Она лежала на одеяле, приподнявшись на локтях, наблюдала за сборами.
– Тебе уготована роль путеводной звезды. Что это, я не знаю, но будем считать, ты уже помогаешь. Если провидица вновь не пролетела мимо цели.
– Не люблю предсказания, – ответила Лина. Ее темные глаза таинственно блестели в свете лампы. – Но раз оно есть, ты обязан вернуться живым.
– Как получится.
Ее подарок я приколол на рубашку под куртку. Приблизился к личине. Вначале вернул себе внешность Апофиса. После шагнул к полупрозрачному силуэту, мысленно разрешил тому слиться со мной. Из комнаты вышел хмурый северянин.
Перед ночной вылазкой я отправился перекусить. Странно, в эти дни мне почти не хотелось есть и пить. Магическая сила бурлила внутри, готовая в любой момент перехлестнуть через край. Памятуя о событиях в Тальверии, я всячески контролировал себя. Не хватало глупо подставиться в самом финале.
