Так и бродил по Брынским лесам подменыш и, долго ли, коротко ли, как-то вышел на стародавний большак, что вёл на брянскую сторонку да в стольный град Чернигов и Дикое Поле. Зашагал парень по заросшему тракту, идёт, песни поёт да всё русалку вспоминает. А когда стемнело, глядит: у перекрёстка – постоялый двор. Решил Оммен заночевать, да после дальней дороги захотелось горячих щец похлебать, давным-давно известно, что в лесу с голода не помрёшь, но и хлеба не испечёшь.
Постучал в ворота, вскоре черноглазая хозяйка – кровь с молоком – радушно распахивает перед путником настежь ворота да в пояс кланяется.
– Проходи, мил человек, дорогим гостем будешь. Откуда и куда, удалец, путь держишь? Давненько такие добры молодцы не наведывались в наши края. Ведь вот у нас напасть-то какая: то Соловей-разбойник среди дубов прятался да прохожих до нитки обирал, а бывало, и головы лишал, то наш леший подшучивал – путников в лес заводил. Оттого последние годы обходят заезжие купцы наши места стороной.
Поведал ей подменыш, что давно ищет родителей.
– Ну ладно, утро вечера мудренее, – отвечает румяная хозяйка. – Передохни, мóлодец, а я быстро баньку натоплю да стол накрою. А вечерком я свои картишки раскину, погадаем, куда тебя судьба ведёт и с кем твоё сердце успокоится.
Остался Оммен у пригожей хозяйки, и в полночь принялась она ворожить. Долго-предолго тасовала колоду да по несколько раз вскрывала карты. Наконец говорит:
– Поджидают тебя, добрый молодец, за моим порогом дорога дальняя да служба княжеская, тревоги и опасности. Ждёт горе злосчастное, а может, и радость великая.
– А найду ли я своих родителей или мои хлопоты напрасны?
– То мне неведомо, молчат мои карты, словно онемели. А лучше оставайся со мной, удалец, я тебя неволить не стану, живи как хочешь да мне пособляй, будь как супруг или друг. Я ведь словно птичка вешняя, не нагулялась, ранёхонько выскочила замуж за богатого жениха: эх, думала, лишь бы дома не оставаться. Воли я возжелала, аж зубы скрипели. Ведь мои тятя и матушка больно строги были, вот я и вышла за первого, кто посватался. Да только любит жена и старого мужа, коли неревнив. К счастью, мой муженёк долго не маялся со мной, не успел стать постылым, прожили лишь три годика. Правда, теперь я одна спину гну да на отшибе живу.
– Не могу я остаться, я дал зарок найти свою родню!
– Зачем тебе неведомые сродники, коли есть я? Живи как хочешь, словно дикий тур на воле. Глядишь, найдутся добрые люди, кто твоих стариков напоит-накормит. О себе подумай.
На утренней зорьке, покуда хозяйка сладко спала, тихо собрался гость и сбежал с гостеприимного двора. Так побрёл Оммен дальше и вскоре видит впереди город. Пошёл подменыш к местному воеводе, поклонился до земли и давай проситься на службу. Долго думал воевода и говорит:
– Возьму, коль покажешь удаль свою. Излови мне к утру кабана, но с собой возьми только нож и верёвку. Коли справишься, сделаю тебя, добрый молодец, сотником, своей правой рукой. Ну а коли не осилишь, то скатертью тебе дорога, иди с глаз долой.
Отправился Оммен в лес, прихватил только булатный нож и крепкую верёвку. На опушке леса положил подменыш на пенёк угощение для лешего – ломоть хлеба, густо посыпанный солью. Вскоре поднялся ветер, над головой захлопали ветки, а следом заскрипели стволы деревьев. Он спустился в овраг и присел на старую колоду, а когда стемнело, услышал из соседней коряги знакомый голос:
– Утро вечера мудренее…
Лёг спать добрый молодец, а утром слышит, как под ухом мирно хрюкает кабан. Приоткрыл глаза и видит рядом огромного секача с наброшенной на шее петлёй. Ухватил Оммен конец верёвки и повёл зверя в город. Как только завидел народ клыкастого гостя, прохожие со всех ног бросились кто куда. А вот воевода с радостью принял дар из леса, и с того дня стал подменыш служить в дружине.
После первых морозов пожаловал в город князь из Кордно – проверить, как службу слуги верные несут, виноватых наказать да жалобы и споры простого люда разобрать. Воевода у ворот с дружиной встречает князя, в ноги кланяется. Ведут его в палаты, сажают за накрытый стол со всякими угощениями. Но не весел Вячеслав, хоть и скоморохи радостные песни распевают, на гуслях играют, в рожки дуют да вокруг стола колесом крутятся. Всё кручинится, что нету сына-наследника, не на кого оставить отчую землю, когда придёт смертный час. Дочка разве удержится на троне…
Поутру оправились на охоту князь и воевода, ближних дружинников с собой взяли и молчком по снегу прямо к берлоге. Подняли егеря зверя лютого, а совладать с громадным медведем не могут, словно леший в него вселился. Без труда расшвырял он всех охотников и кинулся на князя Вячеслава, того и гляди растерзает. Поднялся с земли подменыш, с одним булатным ножом бросился на косолапого и давай с ним бороться, насилу одолел медведя…