— Да, — ответил Минос. — Но у Харати есть около сони воинов твоего бывшего полка.
— От моего полка осталось человек сто пятьдесят, но часть из них за мной не пойдет. Я могу рассчитывать вместе с пиратами Нектанеба на сотню солдат. В крепости Сака две тысячи воинов против вас.
— Многое зависит от тебя, Эбана. Ном Черная собака должен отдаться фараону Юга без боя.
— Я только человек, господин!
— Но ты желаешь получить расположение фараона Яхмоса?
— Да.
— Тогда сделай невозможное, Эбана…
Сака. Столица нома Черная собака.
Номарх21 Мехрес был наследным князем нома Чёрная собака по воле царя гиксов Апопи. И он, как и царь, был наполовину египтянином по матери, и сторонником компромисса между знатными египтянами и гиксами.
После смерти Апопи номарх растерялся и затаился, не желая принимать ни одну из сторон конфликта. Мудрость подсказала ему такой путь. Но после того как царь Камос-Кен разгромил армию Хамуду, он стал склоняться в сторону гиксов. Усиление Фив его совсем не устраивало. После своей победы царь-египтянин непременно отберет его ном и сделает номархом кого-то из своих приближенных. Тому, чей отец гикс, Камос доверять не станет.
Последние месяцы Мехрес провел в тревоге. Фараон Камос-Кен успел забрать у гиксов область Пер-шак и расширил границу Южного царства до нома Ма-хедж. Теперь на его пути ном Черная собака* (*Кинопольский ном).
Но Камос умер. Это вселило в номарха надежду. Чего ждать от нового владыки Юга Яхмоса? Шпионы доносили, что новый владыка Фив готов пойти по пути своего брата и начать новую войну.
Совет с вельможами ничего не дал Мехресу. Они советовали тактику выжидания. Но князь знал, что более тянуть нельзя. Однако защитить ном своими силами он не мог. Пришлось отправить посла в Авар. Великий гик прислал ему тысячу воинов пехоты из вспомогательных отрядов. Они помогли разделаться с недовольными в столице нома, но что будет, если завтра под стенами Сака появится армия Яхмоса?
Первый жрец бога Инпута22, покровителя нома, пришел во дворец своего князя. Храм Большого пса не был местом паломничества и нигде кроме своего нома он не почитался. Великие боги и их жречество мало заботилось о культе Инпута и потому служители Пса не спешили помогать египтянам.
Жрец носил чёрный плащ со знаками собаки и символом его власти был золочённый посох.
— Привет князю священного града Сака! — поприветствовал он владыку нома.
— Привет жрецу Великого пса. Ты заставил себя ждать, жрец. А времени у нас нет. Фараон Яхмос говорится к походу на Север. И на этот раз он задумал взять Авар и положить конец господству гиксов в Дельте!
— Фараон Юга говорил про это, но говорить и делать не одно и то же.
— Не думаю, что жрецы Инпута знают истину. Нам стоит подумать, что нам делать. Мои вельможи не дали ни одного стоящего совета! Я больше не желаю тратить на них время.
Жрец усмехнулся. Он понимал вельмож. Они желали присоединиться к победителю и потому выжидали.
— Князю нужен ответ жрецов?
— Да. Что скажет культ Инпута? Как защитить город Сака от войск царя Яхмоса?
— Великий гик прислал нам воинов.
— Тысячу человек?
— Для защиты крепости этого достаточно. Запасы продовольствия в Сака большие. Мы можем затвориться за стенами крепости и сидеть за ним хоть год.
Номарх согласился. Все было именно так. С гиксовским контингентом его армия увеличилась до двух тысяч воинов. Это совсем не отборные солдаты, но для обороны хватит и таких.
— А что будет потом? После того как мы просидим в осаде год? — спросил номарх жреца.
— Великий гик придет и освободит нас.
— А если нет? — спросил Мехрес.
Жрец ответил откровенно:
— Если нет, то тебя и тех, кто пошел за тобой, князь, ждет смерть.
— На этот раз ты сказал истину, жрец. Южане все возьмут в свои руки. Многие из вельмож Сака выжидают, кто победит. Они боятся наемников великого гика и пока сохраняют верность. Но при случае сразу изменят.
— Князь все понимает верно. Их держит страх.
— Как и жрецов Инпута. Вы тоже выжидаете.
— Мы только служители бога Инпута, государь. Мы выполняем волю бога, которую нам доносят через откровения.
— Не смеши меня, жрец! У меня есть одно откровение. Мне подсказал его черный заклинатель нашего города мертвых.
Жрец поморщился. Он не любил мага-хранителя некрополя на западной стороне града Сака. С ним бы давно разделались, если бы не его популярность среди жителей города. Но жрецы Великого пса старались не поддерживать контактов с некрополем.
— Что скажешь, жрец? Ты недоволен?
— С ним опасно иметь дело. Он знает толк в древних ядах и проклятиях. В этом ему отказать нельзя. Но я не стал бы его слушать, ибо знания его есть зло и идут не от светлых богов Кемета.
— Великий пес также не принадлежит к светлым богам, но он наш покровитель. А заклинатель предлагает решение.
— И что это за решение?
