– Ты-то? Ты чертовски любопытен! В твоем случае недостаток чувств компенсируется голодом ума. Но ты не знал, какую цену я запрошу за ответы и будет ли от них толк, и ты промолчал.
– Означает ли это, что я прошел испытание? – покосился на нее Марк.
– Эту часть – да. Можно переходить к следующему этапу.
– А на нем что?
Прежде, чем ответить, Геката потянулась, чувствуя, как приятное напряжение в мышцах сменяется расслаблением. Теперь, когда она стояла вплотную к Марку, было совсем уж очевидно, насколько он выше, крупнее, сильнее. Ее это забавляло.
– На следующем этапе – наш с тобой поединок, – объявила Жрица. – Возможно, пока один из нас не умрет. Ну разве не здорово?
Все, кто хоть раз сталкивался с Воплощениями Черного Города, пытались разгадать, что они представляют собой на самом деле, и тут Марк не стал исключением. Но если остальные делали это из-за страха или желания занять место повыше, сумев удачно польстить небожителям, то для него это с самого начала было вопросом выживания. Он не поверил, что его помилуют и пощадят, он ждал подвоха и пытался приготовиться.
То, что Жрица казалась самым обычным человеком, да еще и дружелюбным, вызывало скорее настороженность. Ирония в том, что ее власть и сила никогда не стояли под вопросом. Большинство людей, получив такое могущество, вели бы себя иначе: кто-то проникся бы лицемерием, кто-то пресытился бы, перешел на холод и безразличие. Но представить, что Воплощение окажется
Жрица изучала его точно так же, как он изучал ее, и она пока преуспевала. Марк не разобрался фактически ни в чем. Она же сделала какие-то выводы… и решила, что его нужно убить.
Иначе рассматривать ее вызов на дуэль не получалось. Так что и ответ Марка был предсказуемым:
– Ни в коем случае.
– Это был не вопрос, – все так же жизнерадостно прощебетала Жрица, но глаза ее при этом оставались холодными, как у придорожной серой гадюки.
– Да, меня поставили перед фактом. Я сейчас делаю то же самое. Хочешь убить – убей, этому я не помешаю. А устраивать из своей смерти развлечение не буду.
– Есть то, что хуже, чем смерть.
– Есть, – согласился Марк. – Но если я пройду через любого рода пытки, драться я все равно не смогу. Хотя ты, думаю, даже не заметишь разницу.
– Ты настолько низкого мнения о себе?
– Абсолютно адекватного: у меня стоит базовый нейромодуль и я прошел обучение только на оператора-хирурга. Я не смог бы победить даже оператора-полицейского, о тех, кто выше, вообще не говорю. Я не прыгаю в пропасть по той же причине: я не считаю, что недостаточно хорош для полетов, просто мне нечем летать.
– Ты убил стаю хазаров.
– Я до сих пор не могу сказать, как это сделал.
– Тебе и не нужно болтать о таком, – пожала плечами Жрица. – Достаточно знать, что в тебе есть необходимая сила. И ладно, я пошутила насчет дуэли насмерть, понятно, кто из нас умрет. Давай немножко подкорректируем правила в твою сторону.
Марк сильно сомневался, что это была шутка, однако решил не наглеть. Он лишь уточнил:
– Что же обеспечит мне шанс на жизнь?
– Тебе не обязательно будет меня убить. Достаточно свалить с ног, сделать так, чтобы я потеряла сознание, или пустить мне кровь до того, как я выбью из тебя дурь. Чтобы еще больше тебя воодушевить, торжественно обещаю: я не буду использовать вспомогательные машины, я планирую довольствоваться лишь своим бренным телом. Так лучше?
Марку все равно не хотелось этого делать, но он знал: других уступок не будет. Она и правда только что дала ему шанс, ничтожный, и все же превосходящий казнь через пытки.
– Лучше, но драться здесь нежелательно.
– Я тебе больше скажу – не здесь и не сейчас! – рассмеялась жрица. – У меня тоже есть понимание справедливости, я помню, что у тебя тут накануне и расстрел сорвался, и кулачный бой с насекомым был. Тебе реально нужно отдохнуть. Давай договоримся: завтра в полдень на площади. Это звучит рыцарски и ковбойски одновременно, ты не находишь?
– Еще и весь поселок снова явится? – сухо уточнил Марк.
– Ну разумеется! Это не возня детишек в песке, у нас дуэль, если что.
– Ты не боишься, что я сбегу этой ночью?
– А куда ты денешься? Ты действительно думаешь, что есть место, в Черном Городе и далеко от него, где я тебя не достану? Достану, разумеется, и тогда уже не буду играть по правилам, так что лови момент. Угроза бонусом: перед тем, как пуститься на поиски тебя, я уничтожу семью твоего мертвого друга одним ударом, сейчас как раз удачный момент для этого.
– Мы с Нелей не близки.
– Да ты вообще ни с кем не близок, но у тебя есть чувство долга. Слушай, мы оба знаем, что ты будешь драться. Так зачем ты теряешь отведенное на отдых время?
Марк сильно сомневался, что отдых тут поможет, однако задерживаться в тоннеле не стал. Жрица осталась там, на ферме, и он понятия не имел, для чего. Он же вернулся к себе, убедился, что в доме больше нет незваных гостей, и все-таки отправился в душ, а потом в кровать.
