– Ничего, мама… Сон… Просто сон приснился, дурной какой-то, – пробормотал Артём, чувствуя, как по спине тонкой струйкой стекает холодный липкий пот.
– Ты кричал во сне. Найду звал, – мама усадила Артёма на кровать, сама присела рядом, пытливо вглядываясь в лицо сына, положила руку на его плечо.
Тепло родной ладошки, присутствие мамы рядом, словно в детстве возымело своё действие и Артём стал успокаиваться.
– Мам, не волнуйся ты так, это просто кошмар. В моём возрасте это нормально, ты же знаешь. Гормоны и всё такое.
– Сынок, может у тебя в школе что-то случилось? – женщина взволнованно теребит поясок халата, не веря в то, что дело лишь в кошмарном сновидении.
– Да, нет, мама, у меня всё в порядке! – Артём повышает тон голоса, стараясь выглядеть более убедительным, выдавливает смешок.
И не только для этого. Стук по стеклу не прекращается. Проклятая мёртвая птица всё-таки прилетела к нему. Вернулась, чтобы получить дань! Посланник Чёрного леса. Если мама увидит этого монстра… Нет, этого нельзя допустить. Артём улыбается во весь рот, стараясь выглядеть вполне уже адекватным, но даже сам понимает, что его улыбка выходит сардонической.
– Знаешь, я всё же принесу валерьянки, – облегчённо вздыхает мать.
– Не надо, мама, пожалуйста. Я и так усну, честно, – Артём морщится.
– Ну, ладно, спи, – неуверенно вздыхает мать, прикрывая дверь.
Под дверью остаётся гореть полоска света. Значит, мама не легла. Переживает бедная из-за него. Артём вздохнул расстроенно, но тут же дёрнулся, вспомнив о том, кто за его окном. Он медленно повернул голову, почти не дыша, и с тихим ужасом, ожидая, что же будет дальше. Дохлый голубь упорно продолжал долбить клювом по стеклу. Нет, он не разбил стекло, не вышиб стеклопакет, хотя, кто знает, на что способны голуби, вернувшиеся с того света? Полоска под дверью тоже не гаснет. Ему становится совсем жалко маму. Теперь и она страдает из-за их дурацкой игры. Игры, ставшей страшной реальностью. Что же можно предпринять? Мысли Артёма лихорадочно завертелись, складываясь в различные комбинации. Можно снова убить голубя, можно отправить его обратно в Чёрный лес, но это слишком уж очевидно, как кусочек сыра в мышеловке. Вот оно спасение – бери! Нет, в этом явно есть некий подвох. Вон, Найду никто не возвращал, а она вернулась к Лёшке. Что будет, если Чёрный лес потребует плату за каждое их действие? Не веточками и шишками, а чем-то гораздо более весомым и ценным? Стук за окном – неопровержимое доказательство того, что законы природы нарушаются, если в игру вступает некая неведомая ранее сила. Что это за сила? Чего она хочет? Артём не заметил, как заснул. Крепко, без сновидений.
Будильник разорвал тёмную пелену сна. Артём открыл глаза, прислушался. Стук прекратился. Отлично! Он вскочил, поморщился, обнаружив, что отлежал левую ногу, хромая помчался к окну. Пусто, лишь заметённый снегом карниз, затоптанный птичьими лапками. Следов было много. Получается, голубь реально ожил. Днём он, вероятно, будет тусоваться около подъездов, а ночью прилетит сюда, к Артёму. Хоть бы его машина ещё раз задавила! В небе всё ещё висел бледный, узкий серп луны, окружённый звёздами. Артём задёрнул штору. Из-под двери по-прежнему разлита едва различимая полоска света. Мама уже встала или ещё не ложилась? Чувство вины нахлынуло к сердцу парня. Осторожно приоткрыв дверь, он вышел из комнаты. Мама спала, уронив голову на кухонный стол, на котором стояли флаконы с корвалолом и валерьянкой. Шаги разбудили женщину. Она подняла заспанное лицо. «Ей ведь тоже на работу» – подумал Артём.
– А, Тёмушка! Проснулся? А я задремала тут. Сейчас я чайник поставлю, – засуетилась она, стыдливо убирая лекарства, – Сырники тебе приготовлю.
– Ничего не надо, мама, я не голоден. Честно. Чаю попью – и всё.
– Нет-нет, завтрак – самый главный приём пищи. Поешь обязательно.
Опять у мамы бессонница. Из-за него. Тут ещё этот голубь. Настроение испортилось окончательно. Только бы не сорваться, не ляпнуть лишнего, не ранить лишний раз. Артём, не говоря ни слова, съел сырники, которые мама успела приготовить, пока он заправлял постель и умывался, вышел на улицу и сразу достал телефон. Сообщение тут же полетело в группу: «Голубь прилетел, всё тоскливо».
Света возвращалась из школы. Надо же, вчера умерла её любимая золотая рыбка. Конечно, рыбий век короток, но смерть всегда приходит неожиданно. Утром она получила сообщение от Артёма и задумалась. Чёрный лес – реальность, как ни крути. Теперь они повязаны общей проблемой. Голубь, собака. Это пугает, конечно, но оно не так уж и страшно. Всего лишь животные. Не люди же. Её рыбка сейчас покоится на балконе в пакете. Выбросить бывшего друга в унитаз она не смогла – слишком уж кощунственным показался девочке такой способ похорон. И пусть это всего лишь рыбка для кого-то. Закопать во дворе не получится – зима. Так и осталась рыбка лежать в пакете, пока хозяйка не определится с судьбой её бездыханного тела.