– Ничего, Тёмушка, мне всё равно быстро не заснуть. Голова что-то болит, да и суставы ломит. К непогоде, наверное. Я повяжу пока.
Она даже не спросила, где сын так испачкался. Артём кивнул и, пожелав маме спокойной ночи, направился в свою комнату.
Едва Артём опустил голову на подушку, как сон мгновенно накрыл его плотным одеялом, затянув в чёрную яму, из которой парня вырвал монотонный, ритмичный стук. Артём открыл глаза, всё ещё находясь под действием сна, вяло зевнул, но тут же резко подскочил в постели, осознав реальность. Под дверью светилась полоска. Стук шёл от окна. Артём осторожно приблизился к окну, сердце бухало в груди, зажмурившись, резким движением отдёрнул штору. Чёрный, с обгоревшими перьями голубь без головы, бился в стекло. Головы у него теперь не было, и поэтому он долбился в преграду пеньком-обрубком своей шеи. Получалось достаточно громко. Дрожащими руками Артём схватил смартфон, включил видеозапись. Страшная уродливая птица скреблась и металась на карнизе, но на записи было видно только окно и заснеженный уснувший двор за ним. Моргали и переливались огни в окнах, светились, празднично украшенные гирляндами, деревья. Всё было как обычно, как в любом дворе любого города, готовящегося к встрече Нового года. Голубя теперь не видел даже смартфон. Приторно запахло горелым мясом, хотя окно было плотно закрыто. Артём со страхом и отвращением задёрнул штору, прыгнул с разбега на кровать, и укрылся с головой одеялом, но это не помогло – запах проник и сюда.
– Он ничего мне не сделает, ничего мне не сделает, – словно мантру произносил про себя подросток, не осмеливаясь выглянуть из-под одеяла.
Вскоре дышать стало нечем – пришлось открыть лицо. Артём не сводил глаз с подоконника. Временами ему казалось, будто штора колышется, и что призрак голубя всё-таки проник внутрь. Но проверять это не было никакого желания. Нет, уснуть не получится. Уйти на кухню – не вариант. Мама ещё не спит. Придётся дожидаться утра здесь, в кровати. Ему вдруг показалось, что удары – не просто удары, а закодированное сообщение. Так раньше передавали послания азбукой Морзе. Артём нашёл в интернете азбуку, попытался сложить отдельные стуки в нечто разумное, но только без толку – голубь бил слишком часто. Так быстро, что он едва успевал соотнести порцию длинных и коротких ударов с той или иной буквой, пропуская сразу целое слово. И записать нельзя. Смартфон ему теперь не помощник. Потом Артёму вдруг почудилась мелодия. Удары – как ноты, сливались в некую стройную симфонию или мотив для песенки. Для колыбельной. Ему показалось, что теперь он даже слышит слова:
– Чёрный лес шумит, Чёрный лес идёт, кто не сделал дань – тот сейчас умрёт…
Страх понемногу отступил. Если бы не вонь – можно было бы уже и заснуть.
– Чёрный лес силён – не спасёт вас дом, Чёрный лес кругом – спите вечным сном…
Артём почувствовал, что засыпает. Веки отяжелели. Но, проваливаясь в дрёму, парень из последних сил, пытался продолжать выстраивать логическую цепочку мыслей.
– Глупая птица разбудила его, чтобы усыпить. Чёрный лес сам приходит только к спящим. Птица – проводник, указатель для Чёрного леса. У Мелкого – Найда, у Артёма – голубь, у Светки – маньяк. Чёрный лес хоть и вернул голубя в мир живых, но не совсем. Вероятно, погибнув во второй раз, голубь снова попал в Чёрный лес. Зачем он долбится в окно?
Похлопав себя по щекам, Артём принялся изучать интернет, пытаясь отыскать решение. Браузер, как зомби, выдавал одни и те же ссылки на сериал и на реально существующие топонимы. Запросы на избавление от призраков, на оживление трупов и прочую хтонь давали ожидаемые ответы. Мистические рассказы, байки колдунов, рецепты от ясновидящих. Вот, это то, что нужно для бодрствования. Веселит, лучше тупых анекдотов. Жабьи лапки, земля с могил, вещи из гроба – всё это смешивалось, варилось, сушилось, растиралось в порошок, настаивалось на водке, святой воде, болотной воде, молоке, крови, моче. Да, богата человеческая фантазия, богата. Можно попробовать потом, если бы знать, какой именно рецепт тут подойдёт. Хотя, дань Чёрному лесу выглядит ещё глупее. Всего по четыре. Зачем Лесу то, что и так растёт в нём?