Андрей изрядно удивился, когда в кабинете появилось крохотное, похожее на пылевой комок облачко. Оно стремительно росло в размерах, на глазах превращаясь в тучу навроде той, что окружила автомобиль и перенесла Андрея в прошлое. Но, как оказалось, это была прелюдия перед основным действом. Андрей обомлел, когда из пронзенной красноватыми всполохами тучи сформировался портал с будто бы пылающими дымным пламенем неровными краями и по ту сторону межвременного перехода показался призывно машущий рукой человек в белом лабораторном халате.
«Пора домой, – догадался Андрей, шагнул к тихо потрескивающему, словно провода высоковольтной ЛЭП, порталу и остановился в нерешительности. – Но ведь отец так и не узнал, что его ждет. Ради чего тогда я мотался в прошлое?»
Он отступил на шаг назад. Человек в портале испуганно замотал головой, указательным пальцем поправил широкие очки на квадратном лице, этим же пальцем постучал по стеклу часов на левом запястье и снова сделал приглашающий жест. Андрей по-прежнему медлил. Тогда человек шагнул в сторону и через полминуты появился с раскрытым листом ватмана в руках.
НЕМЕДЛЕННО ВОЗВРАЩАЙСЯ ИЛИ НАВСЕГДА ОСТАНЕШЬСЯ В ПРОШЛОМ! У ТЕБЯ БУДЕТ ВРЕМЯ ВЕРНУТЬСЯ НАЗАД.
Андрей прочитал торопливо накарябанное черным маркером послание, подошел к порталу и шагнул в него с закрытыми глазами. Он ожидал каких-то особых ощущений. Что-нибудь вроде пощипывания кожи и стоящих дыбом волос, сухости в горле или неприятного металлического привкуса во рту, но ничего такого не было. Он словно прошел сквозь открытую дверь из одной комнаты в другую и оказался в просторном помещении с мигающими разноцветными лампочками научными приборами и гудящей, как самолетная турбина, установкой в углу.
Окна в помещении закрывали вертикальные жалюзи. По чьему-то недосмотру на одном из окон ламели персикового цвета оказались не до конца повернуты вокруг своей оси. В просветах между тканевыми полосками виднелось вечернее небо с хлопьями подкрашенных багрянцем заката облаков. На горизонте сиял разноцветной подсветкой крохотный шпиль Останкинской башни. Выше окна, почти под самым потолком, висело электронное табло. На нем попеременно отражались время и текущая дата. Андрей поднял взгляд на узкий экран и с удивлением отметил, что здесь, в Москве настоящего, минуло чуть больше тридцати минут, тогда как в Припяти прошлого он провел почти шесть часов.
От созерцания электронных часов и размышлений о парадоксах путешествий во времени Андрея отвлек знакомый голос:
– Ну слава богу, а то я, признаться, волновался. Теперь я понимаю, что чувствовал Сергей Палыч, отправляя Юру в космос, и как он радовался, когда все закончилось благополучно.
Андрей повернулся к отчиму. Тот ковылял к нему с выражением неподдельного счастья на лице и раскрытыми для объятий руками. Через пару мгновений Владимир Александрович обхватил пасынка за плечи и порывисто прижал к себе.
– С успешным возвращением, Андрюша! Все-таки первое перемещение в темпоральном поле против упорядоченного потока темперов.
– Погоди, что значит первое? – Андрей высвободился из крепких объятий. – Ты меня как подопытного кролика использовал, что ли?
Улыбка исчезла с лица Владимира Александровича. Еще недавно радостно сияющие глаза потускнели. Уголки губ изогнулись книзу.
– Нет… не совсем… ты не так меня понял… – растерянно забормотал он.
– Как я могу тебя понять, если ты толком ничего не говоришь?! Отправил меня хрен знает куда без моего согласия, а сейчас мямлишь что-то невнятное, мнешься, как гимназистка на первом свидании. Тебе самому-то не противно?!
Андрей говорил резко, отрывисто, почти кричал. Он вспомнил, как в Припяти костерил отчима на чем свет стоит, и теперь бил его словами наотмашь.
Игорь стоял перед пультом управления темпоральной установкой с планшетом в руках и тыкал пальцем в экран, снимая показания с приборов после завершения эксперимента. Он повернулся к Андрею вполоборота, с плохо скрытым недовольством посмотрел на него сквозь бликующие стекла очков и вернулся к прерванному занятию.
Михаил сидел за компьютерным столом в дальнем углу просторного помещения и, глядя в монитор, скользил кончиками пальцев по кнопкам сенсорной клавиатуры. Руслан стоял перед раскрытыми дверцами металлического шкафа и что-то делал в его электронных внутренностях. Оба лаборанта тоже одарили Андрея взглядами: первый с удивлением, второй с интересом и косой ухмылкой на конопатом лице.
Рекс уловил сердитые нотки в голосе Андрея, лег на пол клетки и прижал уши к голове.
Владимир Александрович не видел реакции лаборантов и собаки, поскольку стоял к ним спиной. То ли он что-то почувствовал, то ли ему стало стыдно за неподобающее поведение Андрея, но он сказал тихим голосом:
– Успокойся, ты ведешь себя как капризный ребенок.
